天光未亮，京城貢院之外已是人聲鼎沸，燈火通明。
與以往科舉士子云集、青衫翩躚的景象不同，今日聚集於此的人群顯得格外駁雜。
有著長衫卻洗得發白的落魄書生，有穿著粗布短打、手指粗糙的工匠，有戴著瓜皮小帽、眼神精明的賬房先生，甚至還有幾個風塵僕僕、腰間掛著羅盤和皮尺的勘測模樣的人。
他們有的緊張地搓著手，有的閉目養神，有的則好奇地打量著這莊嚴肅穆的貢院大門，眼中閃爍著複雜的光芒——這便是大夏朝首次“實務特科”的考生們。
貢院四周，五步一崗，十步一哨，京兆府的差役和城防司的兵丁盔明甲亮，神情肅穆，將圍觀的人群遠遠隔開，氣氛凝重而緊張。
所有人都知道，這場非同尋常的考試，牽動著太多人的心神，也必然不會平靜。
葉明作為協理此事的官員，早早便到了貢院內的至公堂。
他身穿青色官袍，面容沉靜，儘管眼底帶著難以掩飾的疲憊，但脊樑挺得筆直，目光銳利地掃視著忙碌的胥吏和陸續就位的同僚。
韓猛如同最忠誠的影子，寸步不離地跟在他身側，眼神警惕地觀察著每一個靠近的人。
吏部、兵部、戶部、工部的主官或副手也均已到場，人人面色凝重。空氣中瀰漫著一股無形的壓力。
“所有考官、胥吏均已核驗身份，無異常。”
“考題分匣保管，已由專人送至各號房，開考前半刻鐘方可啟封合攏。”
“考生入場通道已安排妥當，搜檢人員全部就位。”
一條條準備情況彙報上來，一切看似井然有序。但葉明的心並未放下，他知道，越是平靜的表面下，越可能暗藏洶湧的暗流。
辰時正刻，貢院沉重的朱漆大門在吱呀聲中緩緩開啟。
考生們按照指引，排成長隊，依次接受嚴格至極的搜檢，然後懷著忐忑或激動的心情，步入那決定他們命運的一個個狹窄號房。
葉明站在至公堂前的臺階上，俯瞰著下方如同蟻群般移動的考生，心中感慨萬千。
這些人，或許經義文章不如進士舉人，但他們掌握的，是這個時代運轉不可或缺的實際技能。今天，他為他們撬開了一道門縫。
開考的鐘聲敲響，悠揚而肅穆。各號房的考題被當場啟封、合攏、分發。整個貢院瞬間陷入一片寂靜，只剩下紙張翻動和筆尖劃過的沙沙聲。
葉明與其他幾位主考官員開始在號房間巡視。
他看到考“錢糧審計”的考生們埋頭於複雜的賬冊之中，飛速地撥動著算盤，眉頭緊鎖；
考“軍械督造”的則對著圖紙和材料清單寫寫畫畫，不時還用手比劃著結構；考“邊關勘繪”的更是對著簡易的沙盤和地圖，標註、計算，神情專注。
一切似乎都很順利。
然而，就在考試進行到約莫一個時辰，大部分考生都沉浸其中時，異變陡生！
負責巡查的一名兵部官員匆匆來到至公堂，臉色難看地低聲稟報：“葉大人，幾位大人，不好了！甲字叄號、丙字柒號、戊字拾壹號……共有五名考生，幾乎同時出現了嘔吐、頭暈、甚至短暫昏厥的症狀！醫官正在檢視，懷疑是……是中毒！”
來了！葉明心中猛地一沉，果然還是出手了！不是在考場外破壞，也不是在考題上做文章，而是直接對考生下手！製造混亂，引發恐慌，打擊考試的公信力！
“封鎖訊息！立刻將發病考生隔離救治，不得聲張！嚴查他們入場後接觸過的所有飲食、物品！”
葉明立刻下令，聲音冷靜得可怕，“同時，安撫其他考生，考試照常進行！告訴所有人，這只是個別考生因緊張或自身原因引發的不適，朝廷已妥善處理！”
