正月十六，晴。
馬車出了京城，一路向北。官道兩邊的積雪還沒化完，東一塊西一塊地堆在田埂上，在陽光裡泛著白光。遠處的村莊升起點點炊煙，偶爾傳來幾聲狗叫。
葉明掀開車簾，冷風灌進來，讓他打了個激靈。他放下車簾，縮回車裡，裹緊了身上的棉袍。
車裡比外面暖和些，但也好不到哪去。腳邊放著個手爐，是臨行前母親塞給他的，已經不太熱了。他拿起來掂了掂，又放下。
李武騎著馬跟在車旁，見車簾掀開又放下，湊過來問：“大人，冷吧？要不要找個地方歇歇腳？”
葉明搖搖頭：“不用，趕路要緊。”
馬車繼續往前走。官道兩旁是一眼望不到邊的田野，光禿禿的，偶爾有幾棵樹，枝丫光禿禿地伸向天空。走了約莫一個時辰，前面出現了一個小鎮。
李武道：“大人，前面是清河鎮，過了鎮子就是保定地界了。要不要進去吃點東西？”
葉明點點頭：“也好。”
馬車駛進小鎮。鎮子不大，一條主街貫穿南北，兩邊是些鋪子。今天是正月十六，年味還沒散，幾家店鋪門口還掛著紅燈籠。街上行人不多，有幾個孩子在路邊放炮仗，見馬車來，哄地一下跑開了。
馬車停在一家麵館前。葉明下了車，活動了下筋骨。坐了半天的車，渾身發僵。李武和幾個護送的隊員也下了馬，一起進了麵館。
麵館不大，擺了五六張桌子。掌櫃的是個五十來歲的老漢，見來了客人，連忙招呼。葉明要了幾碗熱面，又要了幾個小菜。眾人坐下，邊吃邊歇。
李武低聲道：“大人，從京城出來這一路，沒發現有人跟蹤。但進了保定地界，還是小心些好。”
葉明點點頭：“嗯。吃完飯繼續趕路，今晚之前到保定城。”
熱面下肚，身上暖和了些。葉明吃完，正要起身，忽然聽見鄰桌有人說話。
“……聽說京城來了個大官，要查咱們保定的商稅？”
“可不是嘛。我聽衙門裡的人說，那個官是商務司的，專門管商事的。”
“管商事的？那跟咱們這些小老百姓有啥關係？”
“誰知道呢。聽說要把賬目都理一遍，查得可嚴了。”
葉明心裡一動。訊息傳得真快，還沒到保定，老百姓都已經知道了。
他不動聲色，結了賬，出門上車。
馬車繼續往前走。過了清河鎮，路況好了些。太陽漸漸西斜，把田野染成一片金黃。遠處，一座城池的輪廓慢慢清晰起來。
李武道：“大人，前面就是保定城了。”
葉明掀開車簾，望著那座城池。城牆不高，但結實。城門樓上掛著燈籠，在暮色裡顯得格外溫暖。
馬車到了城門口，被守城的兵卒攔下。李武拿出公文，兵卒看了看，連忙放行。
進了城，街上比想象中熱鬧。雖是傍晚，但店鋪還都開著門。賣布頭的、賣雜貨的、賣吃食的，吆喝聲此起彼伏。街上行人不少，來來往往的。
馬車一路打聽，來到保定府衙門口。葉明下車，讓人通報。不多時，一箇中年官員快步迎出來，穿著六品官服，面容清瘦，眼神溫和。
“下保定府通判周文彬，見過葉大人。”周文彬拱手行禮，“大人遠道而來，辛苦了。”
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