葉明跟著周文彬進了府衙。穿過兩進院子，來到一處小院。院子不大，但收拾得乾淨整齊。屋裡已經生好了炭盆，暖烘烘的。
周文彬道：“大人先歇息片刻。晚上下官略備薄酒，給大人接風。”
葉明擺擺手：“接風就不必了。周通判，咱們還是先談談正事。”
周文彬愣了一下，隨即點點頭：“大人說得是。那下官先讓人送些熱水來，大人洗漱一下，咱們再談。”
葉明點點頭。
洗漱完，換了身乾淨衣裳，葉明跟著周文彬來到書房。書房裡已經擺好了茶點，炭盆燒得旺旺的，暖意融融。
兩人坐下，周文彬先開口：“葉大人，您年前讓下官整理的那些賬目，都已經理好了。下官按您給的格式，一條條重新謄抄了一遍。您看看。”
他從案上取過厚厚一摞文書，雙手遞給葉明。葉明接過，仔細翻看。賬目確實清楚，專案分明，數字準確。比起京城裡那些亂七八糟的賬目，簡直是天壤之別。
“好。”葉明點點頭，“周通判辛苦了。”
周文彬連忙道：“大人客氣。這是下官分內之事。”
葉明放下賬目，道：“周通判，保定這邊的商戶，情況如何？”
周文彬想了想，道：“保定商戶不少，大大小小有兩百多家。大的有十幾家，做綢緞、茶葉、糧食生意的，實力雄厚。小的就多了，賣雜貨的、開飯館的、跑運輸的，什麼都有。”
葉明問：“他們跟官府的關係怎麼樣？”
周文彬苦笑：“大人，說實話，不太好。以前那些官員，把商戶當成了搖錢樹，三天兩頭去‘打秋風’。商戶們苦不堪言，但又不敢得罪官府。下官上任後，雖然約束了些，但積弊已久，不是一時半會兒能改過來的。”
葉明點點頭。這些情況，跟他預想的差不多。
“周通判，商務司想在保定搞試點，推行新稅制。你有什麼想法？”
周文彬沉吟片刻，道：“大人，下官斗膽說一句。新稅制是好，但推行起來，阻力不小。”
“什麼阻力？”
周文彬道：“第一，大商戶們習慣了以前的規矩，雖然多交點稅，但跟官府關係好，有什麼事都能通融。新稅制一視同仁，他們反而覺得吃虧。第二，小商戶們雖然歡迎，但他們人微言輕，說話不管用。第三……”他頓了頓，“有些官員，也靠這個吃飯。新稅制一搞，他們的財路就斷了。”
葉明聽著，心裡有數。這些阻力，他早就想到了。
“周通判，你說的這些，我都明白。但稅制改革，勢在必行。朝廷缺錢，百姓苦，那些中間的盤剝太狠了。不改革，再過幾年，國庫都要空了。”
周文彬沉默片刻，道：“大人說得是。下官願意盡力配合。”
葉明看著他，忽然笑了：“周通判，你是個實在人。咱們慢慢來，一件件辦。”
周文彬點點頭。
窗外，天已經黑了。遠處傳來打更聲，一更天了。
葉明站起身，道：“今天就到這兒吧。明天，咱們去見見保定的商戶。”
周文彬應了。
送走葉明，周文彬站在書房裡，望著案上那些賬目，心裡忽然湧起一股說不清的滋味。
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