正月十八，陰。
天剛矇矇亮，葉明就醒了。推開窗，一股潮溼的冷氣撲面而來，帶著隱隱的土腥味。要下雪了。
他站在窗前活動了下筋骨，昨晚那訊息還在心裡壓著。那三家的人又動了，這回是衝著王老根去的。雖然王老根沒理他們，但誰知道下次會是什麼招？
洗漱完，周文彬已經在等著了。見葉明出來，連忙迎上來。
“大人早。”周文彬道，“今天去走訪幾家大商戶，下官都安排好了。”
葉明點點頭，跟著周文彬出門。
街上比昨天陰沉些，行人腳步匆匆，都趕著在下雪前辦完事。賣菜的挑著擔子快走，賣包子的老漢收著攤子，幾個孩子被大人拽著往家跑。
第一家是綢緞莊，掌櫃的姓馬，五十來歲，胖乎乎的，滿臉和氣。見周文彬和葉明來，連忙迎進去。
“葉大人，周大人，快請坐。來人，上茶。”
葉明坐下，四下打量。鋪子不小，擺滿了各色綢緞，有蘇杭的，有本地的，還有幾匹看著像洋貨。夥計們進進出出，忙著招呼客人。
“馬掌櫃，生意不錯啊。”葉明道。
馬掌櫃笑道：“託大人的福，還湊合。”
葉明問起新稅制的事，馬掌櫃連連點頭：“好，好。草民舉雙手贊成。以前那些規矩，亂七八糟的，交多少稅全看商會那些人高興。現在好了，按規矩來，誰也別想多拿。”
葉明看他說話時眼神閃爍，心裡有數。這人嘴上說好，心裡未必。
從綢緞莊出來，周文彬低聲道：“大人，這個馬掌櫃，跟京城陸家有點來往。他兒子在陸家的一處鋪子裡當賬房。”
葉明點點頭。果然。
第二家是糧鋪，掌櫃的姓孫，六十來歲，瘦高個，話不多。聽葉明說起新稅制，他沉默了一會兒，才開口。
“葉大人，草民就問一句。以後交稅，能不能少點折騰？以前那些差役，三天兩頭來，今天查賬，明天對賬，後天又說賬不對。草民這把老骨頭，實在折騰不起了。”
葉明道：“孫掌櫃放心，以後賬目統一了，一年查一次就行。平時不來打擾。”
孫掌櫃眼睛一亮，連連道謝。
第三家是雜貨店，掌櫃的是個三十來歲的婦人，姓李，丈夫前年去世了，一個人撐著鋪子。她聽了新稅制的事，眼眶紅了。
“葉大人，草民一個女人家，撐這個鋪子不容易。以前那些差役，見草民是寡婦，可著勁欺負。每年交的稅，比別人多出好幾成。要是不給，就說草民的貨來路不正。草民……”
葉明心裡一酸，道：“李掌櫃放心，以後不會了。新稅制一視同仁，該交多少就多少。誰再欺負你，你來告狀，我替你撐腰。”
李掌櫃跪下就要磕頭，葉明連忙扶起。
從雜貨店出來，天更陰了。零零星星的雪花飄下來，落在臉上涼絲絲的。
周文彬嘆道：“大人，像李掌櫃這樣的人，保定城裡多的是。以前那些官員，把她們當成了搖錢樹。”
葉明點點頭：“所以稅制改革，必須搞。”
下午，葉明回到住處，李武迎上來，低聲道：“大人，周懷仁又派人來了。”
