三日後，京郊官道上煙塵起處，一隊騎兵飛馳而來。
為首者一身玄甲，腰挎長刀，正是剛從邊關歸來的葉秋。
他已提前派人送信回府，說此番回京是述職兼領賞，會在京城停留半月。
葉府大門早已敞開，李婉清帶著葉瑾等在門口，望眼欲穿。
葉明和葉風今日也特意告了假，一同迎接。遠遠看見騎兵隊伍，葉瑾就跳了起來：“是大哥哥！”
葉秋在府門前勒馬，翻身下鞍，動作乾淨利落。
他先向母親行禮：“兒子回來了。”
又看向兩個弟弟，露出笑容，“明弟、風弟。”
李婉清眼圈微紅，上前拉住長子的手上下打量：“瘦了，也黑了。邊關苦寒，吃了不少苦吧？”
“兒子不苦。”
葉秋語氣沉穩，一如他為人，“邊關將士都如此。倒是母親清減了。”
一家人簇擁著葉秋進府。葉秋先回房換下戎裝，洗漱更衣，再到正廳與家人敘話。
他帶來了邊關的風物特產：幾張上好的皮毛、幾包草原特有的草藥、還有給葉瑾的一把小巧精緻的匕首。
“這是從一個狄人首領那裡繳獲的，刀柄鑲嵌著綠松石。”
葉秋將匕首遞給妹妹，“邊關女子都佩短刀防身，小瑾也大了，留著把玩也好。”
葉瑾又驚又喜，小心翼翼接過：“謝謝大哥哥！真漂亮！”
葉明看著那把匕首，刀鞘上確實有精緻的紋飾，但刀刃泛著寒光，顯然不是凡品。
大哥說“把玩”，但送這個給妹妹，恐怕也有讓她學會保護自己的意思。
午飯時，一家人圍坐。葉秋說了些邊關見聞：狄人今春因雪災損失了大量牲畜，故小股騎兵頻繁騷擾邊境搶奪物資；
邊軍如今屯田有成，糧草充足，士氣高昂；他還提到幾個表現出色的年輕將領，建議朝廷可以重點培養。
“你在奏報裡寫的‘以戰代練、輪番戍邊’的法子，兵部幾位大人都說好。”
葉凌雲難得在飯桌上談起公務，“如今北境安寧，你此番回京，正好將詳細方略呈給太子殿下。”
葉秋點頭應下，又看向葉明：“我在邊關也聽說了江南絲業的事。明弟推行的合作社，與軍中的‘夥伍制’倒有幾分相似——士兵以伍為單位，同吃同住同操練，戰功同享，傷亡同恤。如此，一伍便如一家，戰場上能生死相托。”
葉明眼睛一亮：“大哥說得對！合作社也是讓機戶們團結互助，共同議價、共同御險。只是不知邊軍的‘夥伍制’具體如何運作？”
兄弟二人就此討論起來。葉秋詳細解釋了軍中夥伍的人員組成、職責分配、獎懲辦法；葉明則舉了江南合作社的例項。
葉風在一旁聽著，不時插話從戶部角度提出建議。李婉清含笑看著三個兒子，不時給他們佈菜。
一頓飯吃了近一個時辰，從軍制談到商事，又從商事談到農事。葉秋雖久在邊關，但對朝政民生並非一無所知，許多見解讓葉明也感到耳目一新。
飯後，葉秋讓隨從抬進兩個木箱：“這些是邊關將士家書，託我帶回京城分發。還有些是陣亡將士的遺物，要交給他們家人。”
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