“今日收到京城韓猛傳來的訊息。”孫主事低聲道，“胡三和跛腳漢子這兩日頻繁出入川蜀茶莊，似在準備什麼。
另外，‘漕運七號’那艘船在通州下游六十里處徹底停航，說是要‘大修’，但周圍守衛森嚴，我們的人無法靠近。”
葉明眉頭微皺：“太子的密令傳下去了嗎？”
“傳了。沿運河各關卡都已加強暗中盤查，特別是對官船。”孫主事道，“還有，劉御史從江南來信，說已抵達蘇州，正在走訪各合作社，準備撰寫詳細的巡查報告。”
正說著，門外傳來敲門聲。護衛進來稟報：“大人，驛卒送來一封加急密信，說是京城來的。”
葉明接過信，火漆封口，印著督辦司的暗記。拆開一看，是葉風親筆：
“明弟，鄭侍郎今日稱病告假，但其管家暗中出城，往西山方向去了。已派人跟蹤。另，漕運總督衙門突然調撥三艘官船，說是要‘運送緊急物資南下’，文書齊全，但時間蹊蹺。已稟報太子。你在途中務必小心。”
西山……漕運官船……葉明心中警鈴大作。鄭侍郎的人去西山，很可能與邪教在山洞的活動有關。而漕運官船突然南下，若運的是火藥，那江南就危險了。
他立即回信：“已知悉。請二哥繼續盯緊鄭侍郎及漕運衙門。我抵達蘇州後，會暗中查訪可疑船隻。另，傳信給韓猛：務必查清胡三近日動向，若有異動，可報太子採取行動。”
寫完信，交給孫主事用加急通道發回京城。葉明獨自在房中踱步，心中憂慮漸深。
邪教的動作越來越頻繁，顯然在加快節奏。而他們的目標，很可能就在江南——絲綢展人員聚集，正是製造混亂的好時機。
必須趕在他們前面！
次日清晨，車隊早早啟程。葉瑾察覺到三哥神色凝重，乖巧地沒有多問，只默默看著窗外風景。
午後經過一片桃林，花開正豔，如雲似霞。葉明見她看得出神，便讓車伕稍停片刻。
“小瑾，去看看吧。”葉明牽著她下車，“不過只能在林邊，不可深入。”
葉瑾開心地跑向桃林，小心翼翼地摘了幾朵桃花，又跑回來：“三哥，你看，多好看！我想帶給娘。”
“好，小心收著。”葉明微笑，心中的陰霾被妹妹的笑容驅散了些。
這時，孫主事走過來，低聲道：“三少爺，剛收到王大人快信，說絲綢展一切就緒，但有一事需稟報——蘇州城裡近日出現幾個生面孔，常在合作社周邊轉悠，問東問西。雖未生事，但形跡可疑。”
“讓王翰加強戒備，特別絲綢展期間。”葉明沉聲道，“若有可疑人員，暗中監控，勿要打草驚蛇。”
車隊繼續南下。越往南走，春意越濃。水田漸多，農人赤腳插秧，白鷺翩飛。葉瑾看得津津有味，不時問這問那。葉明耐心解答，心中卻時刻警惕。
第三日晚，投宿在運河邊的一座大鎮。客棧二樓臨河，推開窗就能看見河上往來船隻。葉明憑窗而立，仔細觀察。運河上貨船、客船、官船穿梭如織，燈火點點，映在水面，碎成粼粼金光。
“三少爺，那是漕運官船。”孫主事指著遠處幾艘大船，“吃水都很深，應該載貨不少。”
葉明眯起眼，心中計算著行程。若邪教要運火藥南下，走運河是最快最隱蔽的。而這幾日，正是商隊和各地客商雲集蘇州的時候……
“明日一早出發，儘量趕路。”他轉身道，“早一日到蘇州，早一日安排。”
“是。”
葉瑾已洗漱睡下，小姑娘連日坐車，有些疲憊，但興致不減，睡前還唸叨著要寫遊記。葉明為她掖好被角，輕輕退出房間。
夜深了，運河上的船燈漸少，只有流水聲潺潺。葉明獨坐燈下，攤開江南地圖，仔細研究。蘇州、運河、碼頭、絲綢展場地……一個個標註，一條條路線。
這場較量，已到了關鍵時刻。而他，必須贏。
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