五日後，天剛矇矇亮，葉府門前已停好三輛馬車。
葉明一身淺青常服，正與孫主事最後確認行程安排。
葉瑾穿著一身新做的水綠春衫，興奮地圍著馬車轉，被李婉清拉住又檢查了一遍行李。
“路上要聽三哥的話，不可亂跑，不可任性。”
李婉清為女兒理了理衣襟，眼中滿是不捨，“江南溼熱，早晚添衣，莫要貪涼。”
“娘放心，我都記著呢。”葉瑾乖巧點頭，又忍不住問，“三哥，我們多久能到蘇州呀？”
“順利的話，七八日。”葉明笑道，“路上會經過幾個州縣，小瑾可以看看各地風土。”
葉凌雲和葉風也出來送行。葉風將一本冊子遞給葉明：“這是江南各州縣的稅賦簡況，還有幾位可靠的地方官員名錄，你或許用得上。”
葉凌雲則拍了拍兒子的肩：“記住為父的話，遇事三思。江南雖遠，仍在朝局之中。”
“兒子謹記。”
辰時初刻，車隊啟程。葉明和葉瑾同乘一輛馬車，隨行的還有兩名侍女、四名護衛。
孫主事另乘一車，負責沿途聯絡安排。車輪碾過青石板路，緩緩駛出城門。
剛出城不久，葉瑾就趴在車窗邊，好奇地看著沿途風景。春末的京郊，麥田青青，楊柳依依，農人正在田間勞作。
偶爾經過村莊，可見孩童嬉戲，炊煙裊裊。
“三哥，那些田裡種的是什麼？”葉瑾指著遠處問。
“那是小麥，再過一兩個月就能收了。”
葉明耐心解釋，“江南這時候，該是插秧的季節。水稻收成好，江南就是糧倉。”
葉瑾似懂非懂地點點頭，又問：“那我們路上住的客棧，是什麼樣的？”
“大些的州縣有官驛，小些的住客棧。”葉明道，“每到一處，三哥會帶你逛逛市集，嚐嚐當地小吃，看看百姓生活。”
“太好了！”葉瑾拍手，隨即又想起母親的囑咐，端正坐好，“娘說要端莊些，不能太野。”
葉明失笑：“該端莊時端莊，該見識時也要見識。我們小瑾是去長見識的，不是去拘束自己的。”
車隊行至午時，在一處小鎮歇腳用飯。飯鋪不大，但還算乾淨。葉明特意選了靠窗的位置，讓葉瑾看看街景。
小鎮雖小，卻頗為熱鬧，有賣菜的、賣布的、賣雜貨的，人來人往。
正吃著，鄰桌几個客商的談話飄入耳中：
“……聽說沒？蘇州要辦絲綢展，京城好多商號都去了。”
“何止京城，湖廣、四川的客商也往那邊趕。說是有什麼合作社的絲綢，價錢實在，料子還好。”
“合作社？就是朝廷推的那個？能成嗎？別又是虎頭蛇尾……”
葉明神色不動，繼續吃飯。葉瑾卻豎起耳朵聽，等那幾人走了，才小聲問：“三哥，他們說的合作社，就是我們要去看的那個嗎？”
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