八月初二，卯時初。
京城還籠罩在晨霧中，但皇宮外已是一片肅穆。文武百官身著朝服，在午門外等候，鴉雀無聲。
只有偶爾傳來的咳嗽聲、衣料摩擦聲，打破這令人窒息的寂靜。
葉明站在四品官員的佇列中，一身嶄新的緋色官袍，腰間懸著銀魚袋。
他身邊是同為四品的官員，有的向他點頭致意，有的則刻意避開目光，有的甚至投來敵視的眼神。
“葉大人。”身後傳來一個溫和的聲音。葉明回頭，是戶部侍郎周明遠，他父親葉凌雲的老友。
“周大人。”
周明遠走近兩步，低聲道：“今日朝會，風波不小。慎言，慎言。”
這話是提醒，也是關心。葉明點頭：“多謝周大人提點。”
周明遠看著他，眼中閃過一絲複雜神色：“你父親在邊關，特意寫信給我，讓我照看你。孩子，今日……不論發生什麼，記住，你父親以你為榮。”
葉明心中一暖：“晚輩明白。”
卯時正，午門開啟。百官魚貫而入，過金水橋，進太和殿。殿內已佈置妥當，龍椅空懸，但御座旁的屏風後，隱約可見人影——皇上果然病重，不能久坐，只能在後聽政。
太子李君澤站在御階下左側首位，面色沉靜，但握著笏板的手指微微發白。右側首位站著二皇子李君睿，他今日特意穿了件深紫色蟒袍，神情從容，甚至帶著一絲若有若無的笑意。
葉明站在四品官員的前列，能清楚看到兩位皇子的表情。他深吸一口氣，穩住心神。
“皇上駕到——”太監尖細的聲音響起。
屏風後，傳來輕微的咳嗽聲。接著，一個虛弱但依然威嚴的聲音傳來：“眾卿平身。朕近日身體不適，朝會從簡。有事早奏。”
話音剛落，二皇子那邊便有人出列。是御史臺左副都御史劉墉，五十多歲，瘦高個，以剛直敢言著稱——當然，是表面的剛直。
“臣劉墉有本奏！”劉墉聲音洪亮，“臣彈劾商部尚書葉明，十大罪狀！”
來了。葉明神色不變，抬眼看向御階上的屏風。
“講。”皇上的聲音聽不出喜怒。
劉墉展開奏疏，朗聲宣讀：“罪一，專權擅政。葉明在江南，不遵朝廷規制，擅改稅法，擅設商部，視朝廷法度為無物！”
“罪二，斂財自肥。借新政之名，搜刮民脂民膏，杭州商稅賬目混亂，疑有鉅額虧空！”
“罪三，結黨營私。在江南培植私黨，沈文淵、孫文、林清等人，皆其黨羽，把持杭州政務！”
一條條罪名羅列出來，慷慨激昂，擲地有聲。殿內百官屏息，有人點頭，有人皺眉，有人面無表情。
劉墉讀完，殿內一片死寂。所有人的目光都投向葉明。
二皇子李君睿這時開口，聲音溫和：“父皇，劉御史所奏，雖言辭激烈，但也是憂心國事。江南新政，試行之初，便有諸多爭議。如今看來，確有弊病。兒臣以為，當暫停新政，召回葉明，徹查其罪。”
這話說得冠冕堂皇，卻是要置葉明於死地。
太子李君澤正要開口，葉明卻出列了。
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