八月初一，午時。
官道上的塵土在烈日下飛揚，馬車輪子碾過石板路，發出單調的“咯噔”聲。
葉明掀開車簾，前方地平線上，已經能看到京城巍峨的輪廓——灰色的城牆像一條巨龍匍匐在平原上，城樓上的旗幟在風中獵獵作響。
“大人，到了。”李武的聲音裡透著疲憊，也透著如釋重負，“前面就是永定門。”
這一路走了八天，從杭州到京城，一千二百里路，歷經刺殺、攔截、繞道，終於到了。葉明看著越來越近的城門，心中卻沒有輕鬆，反而更加沉重。
京城，風暴的中心。
馬車在城門前停下。守門的兵丁上前盤查，李武遞上勘合文書。
兵丁看了一眼，臉色微變，忙行禮：“原來是葉大人！請稍候，小的這就去通稟。”
按照規制，四品以上官員回京，城門守將要親自查驗。
不多時，一個穿著千總服色的軍官快步走來，抱拳道：“葉大人，下官永定門守備張成。奉兵部令，請大人先到驛館歇息，明日早朝再入宮面聖。”
這是規矩，葉明知道。他點頭：“有勞張守備。”
馬車入城。京城街道寬闊，行人如織，商鋪鱗次櫛比，比杭州更加繁華。
但葉明敏銳地感覺到，街上的氣氛有些異樣——不時有官兵列隊走過，茶館酒肆裡，人們說話的聲音都壓低了幾分。
到了驛館，早有吏部的人等著。
為首的是個四十多歲的郎中，姓錢，一臉公事公辦的表情：“葉大人，一路辛苦。請在此歇息，明日卯時正，會有車馬來接大人入宮。”
“多謝錢郎中。”葉明道，“不知皇上何時召見？”
“皇上有旨，明日早朝，當著文武百官的面，聽葉大人述職。”
錢郎中頓了頓，意味深長地看了葉明一眼，“這幾日朝中為了江南新政，爭論不休。葉大人……好自為之。”
說完便告辭離去。
葉明回家安頓下來，第一件事就是讓李武去打探訊息。
李武去了一個時辰才回來，神色凝重：“大人，情況不妙。京城到處在傳，說大人在江南橫徵暴斂，激起民變；又說玄天教案有冤情，大人濫殺無辜。二皇子府上這幾日賓客不斷，都是朝中大臣……”
“太子那邊呢？”
“太子殿下這幾日稱病，沒有上朝。”李武道，“但東宮的人暗中遞話，讓大人今晚子時，到老地方見。”
老地方，指的是東宮後街的一處茶樓，是葉明和太子少年時常去的地方。
葉明點頭：“知道了。你先去休息，晚上隨我去。”
午後，葉明在房中整理文書。杭州新政的賬目、玄天教案的證據、沿途遇刺的供狀……一一分類，準備明日面聖時呈報。
正忙著，門外傳來叩門聲。開門一看，是個驛卒打扮的人，但眼神精明，舉止幹練。
“葉大人，”來人低聲道，“小的是東宮的人。殿下讓小的送來這個。”
。去離匆匆即隨，信封一上遞他
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