七月三十，寅時。
山谷裡的茅屋還籠罩在夜色中，但葉明已經醒了。
草鋪雖然簡陋，但他睡得還算安穩——或許是連日奔波太累，也或許是這山谷的寧靜讓人心安。
他輕手輕腳起身，走到屋外。東方天際剛泛起魚肚白，晨霧像薄紗一樣籠罩著山谷，遠處傳來鳥雀的啁啾聲。
趙鏢頭已經在火堆旁煮水，見葉明出來，憨厚一笑：“大人起得真早。”
“趙鏢頭更早。”葉明在火堆旁坐下，看著跳躍的火焰，“這一路，多謝鏢頭照應。”
“大人客氣。”趙鏢頭往火裡添了根柴，“我們走鏢的，講究一個‘義’字。大人推行新政，是為百姓做好事。江湖人雖粗魯，但分得清是非。”
水開了，趙鏢頭衝了兩碗粗茶，遞給葉明一碗：“山野粗茶，大人將就著喝。”
茶確實粗，但熱騰騰的，喝下去暖胃。葉明捧著茶碗，看著晨霧中漸漸清晰的山谷輪廓：“趙鏢頭走南闖北，可見過百姓的真實生活？”
趙鏢頭沉默片刻：“見過。好的壞的，都見過。北境有老兵斷了腿，在路邊乞討；江南有織戶日夜勞作，卻穿不上綢衣；中原有農戶一年辛苦，遇上天災就顆粒無收。”
他頓了頓：“但也見過好的。前年走鏢到陝西，見過一個村子，村民合夥挖渠引水，把旱地變良田；去年到福建，見過漁村合作社，漁民合買大船，出海打漁，收入翻倍。老百姓只要有一條活路，就肯幹，能幹。”
葉明點頭。這就是他希望的新政——給百姓活路，讓他們有機會靠自己的雙手過上好日子。
“趙鏢頭覺得，新政能推廣到全國嗎？”
“能。”趙鏢頭毫不猶豫，“但要時間，也要人。像大人這樣的官，多幾個；像徐知府、沈知府這樣的地方官，多一批；像孫主事、林大娘這樣的辦事人，多一群。上下齊心，事就成了。”
這話樸實，卻道出了關鍵。葉明感慨：“趙鏢頭看得透徹。”
“走鏢三十年了，見過太多。”趙鏢頭道，“朝廷一個政策下來，好官執行，百姓得利；貪官執行，百姓遭殃。所以關鍵不在政策多好，在執行的人。”
正說著，李武也出來了，揉了揉眼睛：“大人，趙鏢頭，早。”
“李護衛早。”趙鏢頭遞過一碗茶，“來，暖暖身子。”
三人圍著火堆，簡單吃了些乾糧。天漸漸亮了，晨霧散去，山谷露出真容——四面環山，中間一條小溪流過，幾間茅屋，一片菜地，儼然世外桃源。
“這地方真不錯。”李武讚道。
“是個老獵戶的家，幾年前獵戶去世了，他兒子搬去了縣城，這地方就荒了。”趙鏢頭道，“我們鏢局有時走這條線，會在這裡歇腳。清靜，安全。”
正說著，遠處傳來馬蹄聲。趙鏢頭神色一凜，手按刀柄。李武也立刻起身，護在葉明身前。
馬蹄聲漸近，從山谷入口進來三個人——都是鏢師打扮，為首的是個二十多歲的年輕人，見到趙鏢頭，翻身下馬：“師父！”
“小五？”趙鏢頭鬆了口氣，“你怎麼來了？不是讓你在鏢局待命嗎？”
叫小五的年輕人快步過來，神色焦急：“師父，出事了！昨晚有一夥人闖進鏢局，逼問大人的下落！打傷了兩個兄弟，還放火燒了前院！”
趙鏢頭臉色大變：“什麼人乾的？”
“蒙著臉，但說話是京城口音。”小五道，“武功高強，用的都是制式兵器。他們沒找到大人，留下話說……說‘江湖人不該摻和朝堂事’，要鏢局三日內交出大人，否則……”
“否則怎樣？”
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