七月二十九，徐州城。
過了長江，氣候便不同了。北方的乾燥取代了江南的溼潤，官道兩旁是一望無際的平原，高粱正抽穗，玉米已半人高。
葉明的馬車在徐州城門外停下時，已是傍晚時分。
徐州知府徐文遠親自出迎——這位是太子的門生，三年前的探花郎，外放徐州不過兩年，已將這座軍事重鎮治理得井井有條。
“葉大人一路辛苦。”徐文遠三十出頭，儒雅中透著幹練，“下官已備好住處，請大人進城歇息。”
馬車入城，街道整潔，市井繁華。葉明注意到，徐州城的商鋪招牌上，不少都貼著“商部認證”的標記——這是新政推行的標誌。
“徐大人將新政推行得很好。”葉明讚道。
徐文遠謙遜一笑：“不過是按朝廷章程辦事。徐州是南北通衢，商旅往來頻繁，推行新政事半功倍。上月商稅收入比去年同期增了三成，百姓負擔卻減輕了。”
到了知府衙門後院的客舍，徐文遠屏退左右，神色轉為凝重：“葉大人，京城最新訊息。”
葉明心中一緊：“請講。”
“兩日前早朝，二皇子黨羽聯名上疏，彈劾大人十大罪狀。”
徐文遠從袖中取出一份抄錄的奏疏，“專權擅政、斂財自肥、結黨營私、濫殺無辜……罪名羅列了三千餘字。皇上當廷震怒，將奏疏擲於地，斥道：‘江南新政，朕親準試行。爾等如此攻訐，意欲何為？’”
葉明鬆了口氣。皇上終究是明理的。
“但事情沒完。”徐文遠繼續道，“二皇子當場跪下，痛哭流涕，言‘兒臣絕無此意，只是憂心國事’。接著，他呈上了一份‘萬民書’。”
“萬民書？”
“說是杭州百姓聯名上書，控訴新政害民，請求朝廷罷黜大人。”
徐文遠冷笑，“可據下官所知，那‘萬民書’上的簽名，多是偽造——有人僱地痞流氓，挨家挨戶威脅利誘，不肯簽名的，就砸店鋪、毀莊稼。”
葉明握緊拳頭。為了扳倒他，竟用如此下作手段！
“皇上信了嗎？”
“起初有些動搖，但太子殿下立即呈上了真正的杭州萬民書——是沈知府、孫主事連夜收集的，三千織戶、商戶、農人聯名，按了手印，請求朝廷嘉獎大人，繼續推行新政。”
徐文遠道，“兩相對比，真假立判。皇上當場命人徹查偽造萬民書之事。”
好！葉明心中激動。太子這一手反擊，漂亮！
“所以現在情況是，”徐文遠總結道，“二皇子一黨暫時受挫，但不會罷休。他們正在蒐集更多‘證據’，要在大人回京後，發動更大攻勢。太子殿下讓下官轉告大人：速歸，速歸！”
葉明點頭：“我明白。明日一早便出發，日夜兼程，爭取三日內抵京。”
徐文遠卻搖頭：“大人，恐怕不能走官道了。”
“為何？”
“下官收到密報，二皇子已派人沿途設卡。”徐文遠壓低聲音，“名義上是查緝走私，實則是要攔截大人。山東、直隸境內，都有他們的人。大人若走官道，必被阻撓。”
葉明皺眉。這是要把他拖在路上，錯過朝會？
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