“都是客商的行李。”徐老漢遞過文書，“從濟南到蘇州，有勘合的。”
稅吏看了看文書，又打量船上的人。葉明等人穿著普通，但氣度不凡。稅吏多看了兩眼，沒多問，收了稅錢就放行了。
回到船上，徐老漢道：“這些稅吏，也是混口飯吃。只要手續齊全，一般不刁難。就怕遇到那些新來的，不懂規矩，亂查亂罰。”
船繼續前行。運河兩岸，景色不斷變化。時而經過城鎮，碼頭繁忙；時而經過鄉村，田野金黃。葉瑾趴在船窗邊，看得入迷。
“三哥，那些人在水裡撈什麼？”她指著岸邊幾個農人。
葉明看了一眼：“在撈水草，餵豬餵鴨。運河裡的水草肥，牲畜愛吃。”
“他們每天都要撈嗎？”
“看情況。農閒時就多撈些，曬乾了存著。”葉明道，“百姓過日子，精打細算，一點都不能浪費。”
葉瑾若有所思地點點頭。她從小在國公府長大，錦衣玉食，從不知道普通百姓是這樣過日子的。
午後，船在一個小鎮碼頭停靠，補充食物和淡水。葉明讓眾人下船活動活動，自己也上岸走走。
小鎮不大，只有一條主街。但很熱鬧，商鋪、茶館、飯館一應俱全。葉明走進一家茶館，要了壺茶，聽旁邊的人閒聊。
“聽說了嗎？蘇州那邊的絲綢又降價了。”
“降了？為什麼？”
“說是杭州出了什麼新織機，織得快，成本低。蘇州那些老機戶，競爭不過，只好降價。”
“那咱們這邊的綢緞鋪，是不是也該降價了？”
“誰知道呢。不過話說回來，降價好啊，咱們老百姓也能買得起好綢緞了。”
葉明心中一動。杭州新政的效果，已經開始影響周邊了。這是好事。
喝完茶，他在鎮上轉了轉。看到一家藥鋪，想起葉瑾這幾天有點暈船，便進去買些藥材。
藥鋪掌櫃是個老先生，正在給一個農婦抓藥。農婦手裡捏著幾個銅錢，小心翼翼地問：“先生，這些錢夠不夠？我男人咳嗽好久了……”
老先生看了看方子，又看了看農婦手裡的錢，嘆了口氣：“這些錢，只夠抓三天的藥。你這方子，至少要抓七天才見效。”
農婦眼淚就下來了：“那……那怎麼辦？家裡就這點錢了……”
葉明走過去：“這位大嬸，藥錢我替你付了。抓七天的吧。”
農婦愣住了，看著葉明，不知該說什麼。老先生也看向葉明：“這位客官……”
“抓藥吧。”葉明拿出一些碎銀，“剩下的，給這位大嬸抓些補身子的。”
老先生這才明白，忙道：“客官善心！善心！”他手腳麻利地抓藥，包好，遞給農婦，又低聲叮囑了煎服的方法。
農婦接過藥，撲通跪下：“謝謝恩公！謝謝恩公！”
葉明忙扶起她：“快回去吧，好好照顧你丈夫。”
農婦千恩萬謝地走了。老先生感慨道：“客官真是好人。這農婦姓張，住在鎮外五里的村子。她丈夫是泥瓦匠，前陣子從房上摔下來，傷了肺，一直咳。家裡窮，藥都吃不起。”
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