船在徐州碼頭停靠的第二天，天空陰沉下來，飄起了細密的秋雨。碼頭上的人影在雨幕中匆匆來去，卸貨的腳伕披著蓑衣，喊著號子，把一袋袋糧食從船上扛到岸邊的貨棧。
葉明站在客棧二樓的窗前，看著雨中的運河。河水因雨水而上漲，流速也急了，嘩嘩的水聲隔著窗都能聽見。徐老漢說，這樣的天氣過黃河太危險，至少要等雨停。
“三哥，你看那些人。”葉瑾也趴在窗邊，指著碼頭上一群正在避雨的農人。他們擠在一個草棚下，衣衫單薄，在秋雨中凍得瑟瑟發抖。
葉明順著妹妹指的方向看去。那是一群從北邊逃荒來的流民，有男有女，有老有少。他們帶著破舊的行李，臉上寫滿疲憊和茫然。
“孫主簿，”葉明轉身對孫啟明道，“你去打聽一下，這些流民從哪來，為何流落至此。”
孫啟明應聲去了。約莫半個時辰後回來，身上沾了些雨水：“大人，問清楚了。這些人是山東曹州來的，今年夏天鬧蝗災，莊稼絕收。官府雖有賑濟，但杯水車薪。他們聽說江南富庶，就結伴南下，想找條活路。”
“多少人？”
“三十多戶，一百多人。路上死了幾個老人和孩子，剩下的也都餓得不行了。”孫啟明聲音低沉，“他們昨天剛到徐州，想找活幹，但本地人嫌他們是外來的，不肯僱。”
葉明沉默片刻：“你去買些糧食，熬幾鍋粥，讓他們先吃頓飽飯。再問問，有沒有願意去杭州軍屯合作社的——那邊正缺人手，去了有地種，有飯吃。”
孫啟明眼睛一亮：“這倒是個辦法！下官這就去辦！”
周懷仁從隔壁房間過來，聽到這事，點頭道：“明弟想得周到。流民安置不好，容易生亂。若能把他們引導到需要人的地方，一舉兩得。”
“只是權宜之計。”葉明嘆道，“真正要解決的，是讓他們在家鄉就能活下去。新政要推廣，就是要讓每個地方都有活路，百姓不用背井離鄉。”
正說著，客棧掌櫃敲門進來，手裡拿著封信：“葉大人，剛有個差役送來這封信，說是知府衙門給您的。”
葉明拆開信看。是徐州知府王守仁的親筆，措辭客氣，說聽聞葉大人路過徐州，想請過府一敘，但因公務繁忙，不能親來相邀，望葉大人海涵云云。
“這個王守仁，”周懷仁看完信笑道，“倒是會做人。既表達了禮數，又保持距離。看來是不想摻和太多。”
葉明也笑了：“這樣也好。我們本就不想驚動地方。回封信，就說多謝好意，行程匆忙，不便叨擾。”
他提筆回信，讓李武送去知府衙門。剛寫完，葉瑾端了碗薑湯進來：“三哥，周大哥，喝點薑湯驅驅寒。我剛跟客棧廚房學的。”
周懷仁接過碗，笑道：“瑾小姐真是貼心。誰要是娶了你，那可是天大的福氣。”
葉瑾臉一紅，放下碗就跑出去了。葉明搖頭：“周兄別逗她了，小姑娘面皮薄。”
喝過薑湯，身上暖和了些。葉明忽然想起一事：“周兄，你在揚州推行新政，可遇到過流民問題？”
“遇到過。”周懷仁放下碗，“揚州是水陸要衝，南來北往的流民不少。我的做法是：第一，設粥棚施粥，不讓人餓死；第二，登記造冊，查明來歷；第三，組織他們修橋鋪路，以工代賑；第四，聯絡需要人的地方，比如杭州的軍屯，把他們送過去。”
“效果如何？”
“前三條還行，第四條難。”周懷仁道，“流民背井離鄉，大多不願再走遠路。而且各地官府互相推諉，不肯接收。要不是杭州那邊有新政，沈文淵又配合，我也送不走多少人。”
這確實是實際問題。葉明沉思：“看來新政推廣，還得加上一條——建立全國性的流民安置協調機制。各地互通訊息，哪裡缺人，哪裡人多，統籌安排。”
“好主意！”周懷仁讚道，“不過這得朝廷牽頭，地方配合。明弟，你這趟回京後，可以奏請太子殿下推動此事。”
兩人正商議著，孫啟明回來了，身上淋得半溼，但神色振奮：“大人，辦妥了！買了三石米，在碼頭邊搭了棚子煮粥。那些流民聽說能去杭州，都願意！有十幾戶當場就報了名。”
“好。”葉明點頭，“你聯絡一下杭州那邊，讓沈知府派人來接應。路上費用，從我們經費裡出。”
“是！”
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