夜幕籠罩下，一艘小船緩緩駛近鎮江碼頭，此時已至戌時三刻。碼頭上冷冷清清，僅有寥寥數盞燈火搖曳，那是停泊在此處過夜的漁船所點亮的微弱油燈。
徐老漢輕車熟路地操縱著船隻靠近岸邊，然後動作嫻熟地把船纜緊緊繫在一根粗壯的木樁之上。
他輕盈一躍便踏上陸地，轉頭向身後的葉明說道：這位客官，咱們今兒個就先在這裡歇息一宿吧。待到明日清晨，老夫再去尋覓些車馬過來。
葉明聞言頷首示意，表示同意。緊接著，其他隨行人員也紛紛從船艙裡走出來，魚貫登上岸來。
鎮江地處京杭大運河之畔，乃是一座重要的商業城鎮。儘管其繁榮程度比不上姑蘇那般耀眼奪目，但這裡亦是商賈雲集之地，街道兩旁琳琅滿目的商鋪令人目不暇接。
只可惜此刻正值深夜時分，大多數店家早已關門閉戶，唯有那些提供住宿和餐飲服務的客棧與酒樓依然燈火通明。
孫啟明目光四下掃視一番後，最終選定了一家名為的客棧作為落腳點。
這家客棧的老闆一看就是位頭腦靈活且善於經營的中年男子，見到有如此眾多的旅客前來投宿，立刻滿臉笑容地迎上前去，熱情洋溢地招呼道：諸位貴客光臨本店！本店環境整潔舒適，收費合理公正，請放心入住便是。
“要幾間上房，再要幾間通鋪。”孫啟明道，“馬上去準備熱水熱飯。”
“好嘞！”
安頓下來後，葉明讓眾人在客棧大堂用晚飯。飯菜簡單，但熱乎。跑了一天船，大家都餓了，吃得格外香。
飯桌上，周懷仁低聲道：“明弟，我出去轉轉，打聽打聽訊息。”
“周兄小心。”
周懷仁帶著一個護衛出去了。葉明讓其他人吃完早些休息，自己帶著葉瑾回到房間。小姑娘今天在船上顛簸了一天，這會兒已經困得睜不開眼。
“瑾兒，洗個臉再睡。”葉明讓客棧夥計打了熱水來。
葉瑾迷迷糊糊地洗臉，忽然想起什麼：“三哥，我們不去蘇州城裡了嗎？”
“去，但要換個方式。”葉明給她披上外衣，“蘇州有人等著我們，我們不能大搖大擺地進去。”
“為什麼有人等我們？是壞人嗎？”
“是那些不想讓新政推行的人。”葉明溫聲道，“他們怕新政動了他們的利益，所以會想辦法阻撓。”
葉瑾似懂非懂地點點頭，躺下很快就睡著了。葉明給她掖好被角，自己走到窗邊。窗外是鎮江的街道，此刻已經安靜下來，只有更夫敲梆的聲音遠遠傳來。
約莫一個時辰後，周懷仁回來了，神色凝重。
“怎麼樣？”
“情況不太妙。”周懷仁坐下，壓低聲音，“我在茶樓聽到幾個商人的議論，說蘇州最近風聲很緊。知府衙門發了個告示，要加強‘外來人口管理’，凡外地客商進城，都要詳細登記，還要有本地商戶作保。”
“這是衝我們來的。”
“不止。”周懷仁繼續道，“織造局那邊也有動靜——副總管劉公公的親侄子，最近常往商會跑。有人看見，他跟沈百萬在‘醉仙樓’密談過幾次。”
沈百萬，江南商盟的盟主，蘇州商會的會長。這個人，終於要正面交手了。
“還有，”周懷仁從懷中取出一張紙，“我在茶館遇到一個揚州來的行商，他給了我這個。”
葉明接過一看，是張傳單，上面寫著：“新政害民，與民爭利！杭州新政致物價飛漲，織戶失業，商賈破產！蘇州同胞，警惕新政之禍！”
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