蘇州城外的“迎客來”客棧裡，油燈的火苗在秋夜的微風中輕輕搖曳。
葉明坐在桌邊，面前攤著一張剛畫好的蘇州簡圖——這是根據孫啟明連日打探，加上週懷仁早年記憶拼湊出來的。
“這裡是閶門，商業區，商鋪林立，也是商會總堂所在。”周懷仁指著圖上一點，“沈百萬的‘瑞豐綢緞莊’就在這條街上，三層樓，是蘇州最大的綢緞莊。”
葉瑾湊過來看，手指順著閶門往南移：“那這裡呢？”
“這裡是盤門，織戶聚集區。”葉明道，“蘇州七成織戶都住這一帶。不過大多是‘機戶’，租用東家的織機。”
“東家是誰？”
“多半是商會那些大商戶。”周懷仁嘆道，“沈百萬手裡就控制著上百張織機，租給織戶，收租金，還收織出的綢緞。織戶辛苦一月，落不下幾個錢。”
正說著，孫啟明敲門進來，臉上帶著疲憊，但眼睛發亮：“大人，有重要發現！”
“坐下說。”
孫啟明灌了口茶：“今天我又扮作藥材商進城，在茶館聽到幾個老商戶議論。他們說，商會有幾個元老，對沈百萬越來越不滿。”
“哦？具體說說。”
“一個是‘永昌貨棧’的東家陳老闆，做南北貨生意起家，在商會里資歷比沈百萬還老。”孫啟明道，“沈百萬當會長後，把持絲綢專營，陳老闆的貨棧生意受影響，一直有怨言。”
“另一個是‘雲錦坊’的劉師傅，蘇州織錦第一人，手藝是祖傳的。”孫啟明繼續，“沈百萬想用低價買斷他的雲錦，劉師傅不答應，沈百萬就聯合其他商戶排擠他，現在雲錦坊生意慘淡。”
“還有嗎？”
“還有一個更關鍵。”孫啟明壓低聲音，“‘德興錢莊’的周掌櫃，是沈百萬的錢袋子。但最近兩人好像鬧矛盾了——周掌櫃的兒子在賭坊輸了一大筆錢，沈百萬不肯借錢週轉，周掌櫃懷恨在心。”
錢莊掌櫃！這可是沈百萬的命脈。葉明眼睛一亮：“訊息可靠嗎？”
“我特意去德興錢莊附近轉了轉，看見周掌櫃從裡面出來，臉色確實不好。又去賭坊打聽，他兒子周小胖最近確實欠了三千兩銀子，債主天天上門。”
三千兩！不是小數目。葉明沉思：“如果能爭取到周掌櫃，就等於掐住了沈百萬的錢脈。”
“可怎麼爭取？”周懷仁問，“這種錢莊掌櫃，最是圓滑，不見兔子不撒鷹。”
葉明想了想：“他缺錢，我們就給他錢——當然不是白給。孫主簿，明天你再去一趟，想辦法接觸周掌櫃。就說你是揚州來的大客商，想做絲綢生意，需要錢莊支援。先建立聯絡，再慢慢試探。”
“明白！”
孫啟明退下後，葉明對周懷仁道：“周兄，你覺得陳老闆和劉師傅那邊，該怎麼接觸？”
“陳老闆好辦。”周懷仁道，“商人重利。我們只要讓他看到，新政能給他帶來更多利益，他自然會心動。難的是劉師傅——這種手藝人，重名聲，重傳承。沈百萬排擠他，是因為他不肯低頭。我們要爭取他，得尊重他的手藝，給他應有的地位。”
“說得好。”葉明點頭，“手藝人最怕的就是心血被糟蹋。杭州的李巧手，就是因為商部重視他的手藝，給他專利，他才全力支援新政。蘇州的劉師傅，也該這樣對待。”
葉瑾忽然開口：“三哥，我能不能去見見劉師傅？”
葉明一愣：“你去？”
“嗯。”葉瑾認真道，“我是女孩子，又是學繡花的，去請教雲錦的繡法，合情合理。劉師傅應該不會防備我。”
這主意出人意料，但細想卻有道理。一個十五歲的姑娘去請教手藝，確實比官員拜訪更自然。
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