葉明心中一動：“御史大人對稅收有興趣？”
“何止有興趣。”趙同知苦笑，“朝廷今年用兵，國庫吃緊，江南賦稅是重中之重。御史這次來，就是督催稅銀的。”
這倒是意外之喜。葉明道：“趙大人，我這幾天看了你給的稅收明細，有些想法，不知當講不當講。”
“但說無妨。”
兩人進了內室。葉明拿出自己寫的草案：“蘇州賦稅流失嚴重，根子在於稅制不合理。現有的‘包稅制’，把收稅權承包給商會，商會再分包給商戶，層層盤剝，最後苦的是織戶和小商販。”
趙同知點頭：“這我知道。可要改，談何容易？牽涉的利益太多。”
“所以才要改。”葉明指著草案，“我的想法是，先在絲綢業試點‘直接稅制’。取消商會包稅，由官府直接向生產環節徵稅——絲農按產量徵，織戶按織機數徵，商戶按銷售額徵。稅率統一，公開透明。”
趙同知仔細看草案，越看越驚訝：“這……這可是翻天覆地的變化。”
“不變不行。”葉明道，“趙大人你算算，按現在的包稅制，朝廷實際能收到多少？如果改直接稅，雖然稅率降低，但稅基擴大，實際稅收反而可能增加。而且稅負公平，織戶商戶的負擔減輕，生產積極性高了，絲綢產量上去，稅收又會增加。”
這是個良性迴圈。趙同知當然懂，但他有顧慮：“可商會那邊……”
“商會該做的事是服務商戶，協調生產，不是收稅。”葉明道，“沈百萬把持商會十幾年，已經本末倒置了。如果趙大人願意推行稅改，我可以保證，絲線聯盟會第一個支援，全額納稅，賬目公開。”
這話給了趙同知信心。他沉吟片刻：“此事關係重大，我得好好想想。不過……”他看向葉明，“周老闆若能寫個詳細的條陳，我可以找機會遞給巡按御史。”
“沒問題，三天內奉上。”
離開府衙時，已近中午。葉明走在街上，心裡盤算著條陳該怎麼寫。正想著，忽然聽見有人叫他：“周老闆！”
回頭一看，是陳老闆，氣喘吁吁地跑過來：“可找到你了！出、出大事了！”
“別急，慢慢說。”
“沈百萬……沈百萬今天召集商會所有成員開會，說要提高明年的‘會費’，還要加收‘市場管理費’！”陳老闆氣得臉通紅，“這不明擺著是針對咱們聯盟嗎？會費一漲，那些中小商戶更撐不住了！”
葉明眼神一冷：“什麼時候開會？”
“申時，在商會大堂。”
“走，我們去聽聽。”
商會大堂在城中心，是座三進的院子，氣派得很。葉明和陳老闆到的時候，門口已經停了不少轎子、馬車。兩人沒請柬，進不去，就在對面的茶樓二樓找了個靠窗的位置，正好能看見大堂門口。
申時整，沈百萬的轎子到了。他一身錦袍，滿臉紅光，在管家的攙扶下下轎，周圍立刻圍上一群商戶，阿諛奉承之聲不絕於耳。
“呸，小人得志。”陳老闆低聲罵了句。
葉明沒說話，只是靜靜看著。陸續又來了幾十個商戶，都是蘇州有頭有臉的人物。最後進去的是幾個世家子弟，穿著華貴，神態倨傲。
“看見沒，那是陸家的三公子，那是張家的二爺。”陳老闆指著介紹，“這幾個才是商會真正的主子，沈百萬不過是他們的狗。”
葉明記在心裡。
會議開了約一個時辰。散會時，出來的商戶個個臉色難看，有的唉聲嘆氣，有的憤憤不平。鄭老闆也來了，見到葉明，連忙過來。
“周老闆，這日子沒法過了！”鄭老闆壓低聲音，“會費漲三成，管理費加收銷售額的一成！這還讓不讓人活了！”
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