十月初五，清晨有霧。
葉明推開窗時，霧氣正順著運河緩緩流動，像一層薄紗籠罩著蘇州城。遠處的房頂在霧中若隱若現，碼頭的船隻只露出半截桅杆。
他深吸了口帶著水汽的空氣，開始整理昨夜寫下的稅制改革草案。趙同知給的那些稅收明細攤在桌上，密密麻麻的數字觸目驚心，而他要做的，就是在這團亂麻中理出個頭緒來。
“三哥，吃早飯了。”葉瑾端著托盤進來，是一碗粥和兩個包子，還有一碟小鹹菜。
葉明放下筆，接過粥碗：“吳師傅今天還來嗎？”
“來的。”葉瑾坐在對面，“她說今天教我繡蝴蝶，蝴蝶的翅膀最難繡，顏色要漸變才好看。”
“好好學。”葉明喝了口粥，“等咱們回京城，給娘繡個屏風，她一定喜歡。”
葉瑾眼睛亮了：“好啊！我要繡個百蝶圖！”
正說著，樓下傳來喧譁聲。葉明走到窗邊往下看，是幾個商戶圍在客棧門口，正跟孫啟明說什麼，神情激動。
他匆匆吃完早飯下樓。孫啟明迎上來：“大人，是昨兒加入聯盟的那幾家商戶，出事了。”
“進來說。”
幾人進了大堂，為首的是鄭老闆——就是婚禮當天帶頭討債的那位。他臉色發白，說話聲音都在抖：“周、周老闆，我家的鋪子……昨晚被砸了，貨全毀了！”
另外兩個商戶也七嘴八舌：“我家也是！”“還有我！”
葉明臉色一沉：“什麼時候的事？報官了嗎？”
“報了，可衙役來了看一眼就走了，說會查，讓我們等著。”鄭老闆哭喪著臉，“我那可是新進的布料，值三百多兩銀子啊！”
葉明讓孫啟明記下各家損失，又問：“有沒有人受傷？”
“人倒沒事，就是嚇得不輕。”一個姓王的米商道，“我媳婦昨晚聽見動靜，嚇得一宿沒睡，今天一早就病了。”
這明顯是沈百萬的報復。葉明沉默片刻，道：“各位的損失，聯盟會想辦法補償。孫主簿，從聯盟基金裡先支五百兩，按損失比例分給大家應急。”
鄭老闆愣住了：“這……這怎麼好意思……”
“既然入了聯盟，就是自己人。”葉明正色道，“不過這筆錢不是白給，算是借的，等各位生意好轉了再還。利息就按錢莊最低的算。”
這話說得誠懇，幾個商戶都紅了眼眶。鄭老闆抹了把臉：“周老闆，有你這句話，我老鄭這條命就賣給你了！沈百萬想整垮咱們，沒門！”
安撫好眾人，葉明讓孫啟明去辦借款手續，自己則去找李武。護商隊昨晚巡邏，居然沒發現這些事，說明沈百萬的人很狡猾。
李武正在後院訓練隊員，見葉明來，滿臉愧疚：“大人，是我失職……”
“不怪你。”葉明擺擺手，“他們人手足，又熟悉地形，防不勝防。但咱們不能一直被動挨打。從今天起，改變巡邏方式。”
“怎麼改？”
“明暗結合。”葉明道，“明面上，護商隊照常巡邏，但只是幌子。暗地裡，讓周懷仁挑幾個機靈的，扮成乞丐、貨郎，在重點區域盯梢。發現可疑的人，不要打草驚蛇，跟上去，看看是誰指使的。”
李武眼睛一亮：“明白了！”
安排完這些，葉明去了德興錢莊。周掌櫃正在櫃檯後撥算盤，見葉明來，忙迎出來：“周老闆，正要找你。趙司吏那邊……有訊息了。”
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