十月初七，寅時三刻，天色還黑著。
葉明已經穿戴整齊，坐在燈下看著周懷仁連夜送來的密報。那艘從胡家運出箱子的小船，沿運河往南行了二十里，在一個叫蘆葦蕩的偏僻河灣靠了岸。箱子被抬上岸，埋進了一片荒墳地。
“埋了？”葉明皺眉。
“對，挖了個深坑埋的。”周懷仁道，“我的人等他們走了，挖出來看了。箱子裡是……賬本。”
“胡家布莊的賬本？”
“不止。”周懷仁神色凝重，“還有沈家跟胡家十幾年的往來賬目。其中有些條目很可疑，寫著‘軍需’、‘海運’、‘福州’之類的字眼。我抄了幾頁，大人請看。”
葉明接過抄錄的賬頁，就著油燈細看。越看臉色越沉。
賬目顯示，沈百萬透過胡家布莊，近五年向福州方向運送了價值超過十萬兩的“貨物”，但貨物名稱只含糊寫著“軍需”或“特供”。而收貨方，是一個叫“福源商行”的商號。
“福源商行查過了嗎？”葉明問。
“查了。”周懷仁道，“表面是做茶葉、瓷器生意的，但實際控制人姓林，是福州水師一個千戶的小舅子。這家商行經常跑倭國、琉球的海路。”
葉明心中雪亮。沈百萬果然在走私，而且很可能是走私兵器給倭寇，換取倭國的白銀或貨物。杭州知府恐怕也牽扯其中——否則沈百萬何必急著把女兒嫁過去？這樁婚事，不只是找靠山，更是利益捆綁。
“賬本現在在哪兒？”
“我讓手下重新埋回去了，做了記號。”周懷仁道，“大人，要不要報官？”
“報給誰？”葉明苦笑，“蘇州府衙？趙同知或許可信，但稅課司、典史衙都有沈百萬的人。杭州知府更不用說。這些賬本現在是燙手山芋，咱們拿著沒用，反而危險。”
“那……”
“先放著，當作底牌。”葉明道，“等時機成熟，這些就是扳倒沈百萬的鐵證。你繼續派人盯著那片墳地，看還有沒有人去。”
“是。”
周懷仁退下後，葉明在屋裡踱步。窗外傳來雞鳴聲，天快亮了。沈百萬這會兒應該已經出發去杭州了，三五天時間，說長不長，說短不短。
他得趁這個機會，把絲線聯盟和籌備中的公會基礎打牢。
卯時初，葉明來到客棧大堂。陳老闆已經在等著了，眼睛佈滿血絲，顯然也是一夜沒睡好。
“周老闆，沈百萬天不亮就走了，帶了八個護衛，四車禮物。”陳老闆道，“我讓人跟著了，一有訊息就傳回來。”
“好。”葉明點頭，“趁他不在，咱們今天開個全體會員大會。地點就定在……李老闆的貨棧後院，那裡寬敞。”
“我這就去通知。”
上午，李老闆的貨棧後院擠滿了人。除了昨天簽字的十八家商戶，今天又來了十一家，都是聽說要成立新公會，連夜決定的。二十九家商戶，幾乎佔了蘇州中小絲綢商戶的三成。
葉明站在臨時搭的木臺上，看著下面一張張或期待或忐忑的臉。他清了清嗓子，開口聲音不大，但很清晰：“諸位老闆，今天能站在這裡的，都是不甘被沈百萬欺壓、想闖條活路的好漢。客套話我不多說，就說三件事。”
眾人安靜下來。
“第一，絲線採購聯盟從今天起，正式更名為‘蘇州絲綢同業公會籌備會’。所有成員，自動成為籌備會會員。”
“第二，公會第一個月的任務，是解決大家的實際困難——原料、銷路、資金。原料方面，聯盟的絲線採購渠道已經打通，質量保證，價格公道。銷路方面，我們正在聯絡鎮江、揚州、甚至京城的客商。資金方面，德興錢莊的‘絲綢專項貸款’三天後啟動，利息比市面低兩分。”
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