十月二十，天陰。
蘇州城籠罩在一片灰濛濛的雲層下，像是要下雨又下不來的樣子。空氣潮溼得能擰出水來，晾在院子裡的衣裳一天都幹不透。
葉明站在窗前活動筋骨，看見葉瑾正在廊下跟吳師傅學繡麻雀。小姑娘手裡拿著繡繃，一針一線很認真，吳師傅在旁邊指點著，偶爾伸手幫她調整一下針腳。
這樣的畫面，讓他心裡安靜了些。
“大人。”孫啟明敲門進來，端著早飯，“周懷仁那邊有訊息。”
葉明坐下喝粥，聽孫啟明說。
“沈府昨晚又有人去了王家，還是那個管家。今早王典史就去了府衙，找趙同知‘商議公務’，待了半個時辰才出來。”孫啟明道，“周懷仁找人打聽了，說是商量年底的治安整頓，但具體內容打聽不出來。”
葉明嚼著包子，腦子飛快轉著。治安整頓？怕是要藉機生事。
“還有，”孫啟明繼續道，“商會那邊今天又貼了新告示，說登記截止日期提前到本月二十五，逾期不登記的，一律按‘非法經營’處理。”
“二十五……”葉明算了算，今天是二十，還有五天。而寧波的人證，還要兩天才能到。
沈百萬這是在搶時間。他知道公會拿到了官府備案，所以要用商會的規矩來壓——畢竟商會是幾十年的老招牌，官府備案是新東西，很多商戶還是更信老規矩。
“公會這邊反應怎麼樣？”
“鄭老闆一大早就來了，在貨棧那邊等著。”孫啟明道，“有幾個商戶又慌了，跑去問他怎麼辦。”
葉明喝完粥，擦了擦嘴：“走，去貨棧。”
李老闆的貨棧後院，今天氣氛有些緊張。鄭老闆、方老闆、陳老闆、錢老闆都在，還有幾個新入會的商戶，正圍著他們七嘴八舌地問。
“鄭老闆，商會說逾期不登記就不能經營，是真的假的？”
“咱們公會的備案官府認，可商會不認啊！到時候兩邊打架，吃虧的還是咱們這些小本經營的。”
“要不……咱們先去商會登個記？反正就是個形式……”
鄭老闆被問得滿頭大汗，見葉明進來，像見了救星：“周老闆來了！周老闆，你說說，這事怎麼辦？”
葉明走到中間，四下掃了一眼。那幾個問話的商戶見他來了，都安靜下來，眼巴巴望著他。
葉明沒急著說話，先找了張凳子坐下，才緩緩開口：“諸位，我問你們一個問題——商會的規矩，是誰定的？”
一個商戶道：“是商會自己定的吧？”
“對。”葉明道，“商會自己定的規矩，能管得了官府嗎？”
眾人面面相覷。另一個商戶道：“可商會背後有陸家、張家、王家，那些都是大戶，官府也得給幾分面子吧？”
葉明點點頭：“這話說得對。大戶的面子，官府確實要給。但面子歸面子，規矩歸規矩。咱們公會的備案文書，是府衙蓋的大印，是巡按御史過目的。商會說不認就不認？那置官府於何地？”
這話說得在理，幾個商戶的臉色緩和了些。
葉明繼續道：“諸位要是不放心，可以去府衙打聽打聽，看看是商會的告示管用，還是官府的備案管用。至於說先去商會登記……”他笑了笑，“諸位想過沒有，商會登記要交‘登記費’，每人五兩銀子。你們交了這個錢，就等於承認商會的規矩。往後公會這邊，你們還好意思來嗎？”
這話戳中了要害。五兩銀子不是小數目，交了就打了水漂。
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