許文清的動作比葉明預想的快得多。正月初十那天，他就把計劃書送來了，厚厚一摞，用工工整整的小楷寫著，從機器構造到工匠招募，從銀子預算到工期安排，一條一條，清清楚楚。
葉明坐在公事房裡，一頁一頁地翻。計劃書寫得實在，沒有虛話。許文清要三千兩銀子，二十個工匠，半年時間，造出一臺能用的織布機。
成了之後，機器歸朝廷，技術歸許文清，以後賣機器的利潤，朝廷和許文清對半分。
葉明看完，把計劃書放在桌上，對林遠說：“去把許文清請來。”
林遠去了，不一會兒領著一身寒氣進來的許文清。他穿著一件舊棉襖，袖口磨得發白，可精神很好，眼睛亮亮的。
“許先生，你的計劃書我看了。寫得實在。可有一個問題。”
許文清道：“大人請講。”
葉明道：“你要跟洋人合作，可你的計劃書裡一個字都沒提洋人。你打算怎麼跟洋人合作？找誰合作？技術從哪兒來？”
許文清道：“草民正想跟大人說這事。草民打聽過了，廣州有個英國商人，叫湯姆遜，他以前在英國就是開紡織廠的，後來關了廠，來大周做買賣。他懂機器，也願意合作。草民想去找他談談。”
葉明想了想，說：“行。你去廣州找湯姆遜。讓孟謙陪你一起去，他對廣州熟，能幫上忙。銀子的事，商務總司先出五百兩，給你做路費和定金。剩下的，等你跟湯姆遜談妥了再撥。”
許文清連忙道謝。
第二天一早，許文清和孟謙就出發了。葉明送到門口，看著馬車消失在街角，心裡頭既期待又擔心。期待的是，要是機器真能造出來，大周的布就不怕洋布了。擔心的是，洋人肯不肯把技術交出來？
周文彬站在旁邊，說：“大人，您覺得那個湯姆遜肯合作嗎？”
葉明道：“不好說。洋人精明，不會輕易把看家的本事教給別人。可要是能賺錢，他們也許會鬆口。”
周文彬點點頭。
接下來的幾天，葉明忙著新港口的事。青河口、福州、膠州灣，三個地方，各有各的情況。青河口在北方，冬天結冰，得想辦法解決。福州在南方，夏天台風多，碼頭得建結實。膠州灣在東邊，風浪大，得修防波堤。
葉明把三個地方的情況寫成了詳細的報告，連同建港口的預算，一起送去了戶部。於侍郎看了，說：“行。我遞上去。皇上要是點頭了，開春就動工。”
二月初二，龍抬頭。許文清從廣州回來了。
他曬黑了不少，人倒精神，一進門就笑：“大人，談妥了！”
葉明讓他坐下，倒了杯茶，問：“怎麼個妥法？”
許文清喝了口茶，說：“草民到了廣州，找到湯姆遜。湯姆遜看了草民畫的圖紙，說這個機器太老了，英國早就不用了。他有新的圖紙，比這個好，織布的速度快一倍。他願意把新圖紙拿出來，跟草民一起造機器。條件有兩個：一是利潤對半分，二是造出來的機器要先賣給他十臺，他運回英國去賣。”
葉明聽了，心裡頭快速盤算起來。利潤對半分，可以接受。先賣十臺給洋人，也行，反正機器造出來就是為了賣的。可技術呢？技術歸誰？
“技術歸誰？他有沒有說？”
許文清道：“說了。技術歸雙方共有。草民可以教大周的工匠，他也可以教英國的工匠。誰也不能獨吞。”
葉明點點頭：“這個條件公道。行。就這麼辦。銀子的事，商務總司出兩千兩，剩下的讓湯姆遜出。雙方各佔一半。造出來的機器，利潤對半分。”
許文清道：“湯姆遜還提了一個要求。他說，想請大人寫個擔保書，保證大周朝廷不會中途變卦，沒收他的機器和銀子。”
葉明想了想，說：“這個擔保書，我不能寫。朝廷的事，不是我一個人說了算。不過我可以請於侍郎寫個公文，證明商務總司跟湯姆遜的合作是朝廷認可的。”
許文清道：“行。草民回去跟他說。”
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