五月初九，天還沒亮，葉明就被一陣急促的敲門聲驚醒了。
“大人！大人！”林遠的聲音從門外傳來，帶著壓不住的興奮，“日本使臣的船到天津了！比預想的早了三天！”
葉明一骨碌爬起來，摸黑套上衣裳。窗外還是黑漆漆的，遠處傳來幾聲雞叫。他一邊係扣子一邊開門，林遠舉著燈籠站在門口，臉被火光映得通紅。
“多少人？誰帶隊？”葉明問。
“還是去年那個瘦老頭，帶了三十多個人，還拉了一船貨。”林遠把手中的信遞過來，“天津驛站剛送來的飛馬急報。”
葉明接過信，湊到燈籠下看。日本使臣叫佐藤，信上寫著希望能提前參觀場地，還特意提到想看看上次沒看完的機器布織造過程。葉明看完，把信摺好，說：“派人去天津接，直接送到大興。讓周文彬在那邊等著，先帶他們看場地，再看機器布廠。別怠慢了。”
林遠應了，轉身要走。葉明又叫住他：“讓廚房準備些早飯，日本人口味清淡，別弄油膩了。”林遠點點頭，小跑著去了。
等葉明洗漱完下樓，正堂裡已經亮著燈。李婉清正在給他盛粥，見他神色匆匆，問：“這麼早，出什麼事了？”
葉明接過粥碗，一邊喝一邊把日本使臣提前到的事說了。李婉清點點頭，沒多問，又給他夾了兩個包子。
葉瑾從後院進來，穿著一件半新的淡青色短衫，頭髮隨便挽了個髻。她揉著眼睛說：“三哥，我也想去大興看看。”
葉明說：“你去幹什麼？那邊亂糟糟的，全是灰。”
葉瑾說：“我想看看那些洋人穿什麼衣裳，繡些什麼花樣。繡坊出新款，得跟著時興走。”
葉明想了想也對，說去可以，別亂跑，跟著林遠。
葉瑾高興了，跑去換衣裳。
吃完早飯，天已經大亮了。葉明上了馬車，葉瑾騎著小白馬跟在旁邊。李武趕著車，一甩鞭子，出了巷口。
到大興的路剛修好不久，路面還泛著新土的潮氣。路兩旁的麥子已經抽穗了，綠油油的一片連著一片，風吹過去，波浪似的起伏。葉瑾騎在馬上，心情很好，一會兒跟李武說話，一會兒催馬跑到前面去看路邊的野花。
葉明掀開車簾看著妹妹的背影，心裡頭忽然有些感慨。這丫頭騎馬倒是越發穩當了。
到了大興，遠遠就看見那片白色的棚子，在陽光下晃眼。周文彬已經在入口等著了，穿著一件乾淨的灰布長衫，頭髮梳得一絲不苟。
見了葉明，拱手說：“大人，場地都準備好了。佐藤使臣還沒到，估摸著得晌午。”
葉明點點頭，帶著葉瑾進去轉了一圈。
五百個棚子整整齊齊，按照國別和商品類別分割槽。每個棚子門口都掛著木牌，用漢字和該國文字寫著名字。
棚子裡面擺著貨架和櫃檯，雖然還沒上貨，但已經能看出規模。葉瑾看得眼花繚亂，一會兒問這個棚子賣什麼，一會兒問那個棚子是哪國的。周文彬一一給她解釋。
走到大周展區的時候，葉瑾不走了。大周的棚子佔了正中間最大的位置，裡面分了好幾個區：絲綢區、瓷器區、茶葉區、機器布區、漆器區、繡品區。
葉瑾站在繡品區前，看著空蕩蕩的貨架，忽然說：“三哥，我的繡品能不能擺在這兒賣？”
葉明愣了一下，然後笑了：“你想參加萬國商會？”
葉瑾說：“我的繡品不比別人差。吳師傅都說，我繡的牡丹比她還好。”葉明想了想，說行，讓她挑最好的幾件拿來，擺在繡品區最顯眼的位置。葉瑾高興得差點跳起來。
晌午剛過，佐藤使臣的隊伍到了。三輛馬車，十幾匹騾馬，三十多個人，浩浩蕩蕩。佐藤還是那副模樣，瘦小，留著兩撇鬍子，穿著一身深藍色的和服，腳踩木屐，走路嘎吱嘎吱響。見了葉明，鞠躬行禮，說了一串日語。翻譯說：“佐藤大人說，又見面了，葉大人別來無恙。”
葉明客氣了幾句，帶著佐藤參觀場地。佐藤看得很仔細，每個棚子都要進去轉一圈，摸摸貨架，看看頂棚，還問了排水的問題——怕下雨積水。周文彬一一作答，說排水溝已經挖好了，直通旁邊的河。佐藤滿意地點點頭。
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