老槐樹的嫩芽一天比一天密，沒幾天功夫，整棵樹就籠上了一層淡綠色的薄霧。院子裡的風也軟了，吹在臉上不再是刀割似的疼，而是帶著泥土化開的氣息。
葉明每天出門前都在樹下停一停，抬頭看看那些嫩葉子。今年春天來得晚，可總算來了。
四月初八，大興工地上出了件不大不小的事。
一臺蒸汽鋸木機的飛輪裂了，碎片崩出去，差點傷著人。趙鐵柱連夜從通州趕過去，拆開一看，說是鑄鐵的時候有氣泡，用久了就裂。這事不能怪工匠，是材料的問題。
葉明得知後，讓趙鐵柱把倉庫裡同批的鑄鐵輪子全檢查一遍，有問題的都換掉。趙鐵柱查了三天，查出三個有氣泡的，全回爐重鑄。
周文彬在信裡說，工地停工了兩天，工期又要往後推。葉明回信說：“安全第一。晚兩天就晚兩天，傷了人比什麼都耽誤。”周文彬回信說下官明白，已經跟工人們說了，大夥兒都說大人體恤。
四月十二，邊關來了急報。大哥葉秋親筆寫的，字跡潦草得幾乎認不出來。“三弟：打了一場大仗，部落退了一百里。周明遠這小子又立功了，帶五百人繞到敵後燒了他們的糧草，敵軍亂了陣腳，我們趁勢掩殺，斬敵千餘。我沒事，胳膊上的傷已經結痂了。瑾兒的婚……仗打完再說。”
葉明拿著信，手微微發抖。大哥說沒事，可他知道大哥這個人，骨頭斷了也說沒事。他把信遞給林遠，讓他去庫裡取上好的金瘡藥和補血養氣的藥材，快馬送去邊關。林遠應了。
葉瑾從繡坊回來，看見葉明的臉色不對，問怎麼了。葉明把信給她看。她看完，沒哭也沒慌，只是把那封信仔仔細細疊好，放進袖子裡，然後去廚房燉了一鍋骨頭湯，裝進食盒讓葉明派人送去。
葉明說湯送到邊關早餿了，葉瑾說：“那就送藥材。多送點。再送些棉布，將士們包紮傷口用。”
葉明看著她，忽然覺得妹妹真的長大了。他讓方書吏從倉庫裡調了五百匹細棉布，連同藥材一起，裝了十輛大車，日夜兼程送往邊關。
四月十五，萬國商會的大興場地開始搭頂棚了。
五百個棚子，每個棚子都要搭頂，擋雨擋太陽。工人們踩著梯子爬上爬下，遠遠望去像一群螞蟻在木頭架子上忙活。蒸汽鋸木機日夜不停地轉，鋸末堆成了小山。
趙鐵柱又改進了一臺舊蒸汽機，裝上了大飛輪，能同時帶動兩臺鋸木機，效率翻了一番。周文彬寫信來問，能不能再調幾臺蒸汽機去工地。葉明讓許文清從南郊廠裡調三臺過去。
南郊廠的人不樂意，說調走了機器影響生產。許文清來說：“大人，南郊廠現在一天能織一千匹布，調走三臺蒸汽機，一天少織三百匹。”
葉明道：“萬國商會是大事，機器布少織幾天不要緊。等商會辦成了，名聲出去了，機器布更好賣。”許文清想了想是這個理，便去辦了。
四月下旬，第二批從廣州北上的貨船到了天津。這回是二十條船，裝的都是絲綢、瓷器和茶葉。負責押運的是潘安的徒弟，一個二十出頭的年輕人，姓羅，曬得黝黑。
他帶來潘安的一封信，說福州造船廠又造好了一艘飛剪號，已經投入定期航線，現在廣州到英國的班次增加到每月四班。蒸汽機在廣州已經賣了二十臺，買主大多是開織布廠和磨坊的商人。
葉明看了信，把周文彬叫來，讓他轉告潘安，蒸汽機要保證質量，不能為了趕工偷工減料。一臺機器壞了，砸的是商務總司的招牌。周文彬說下官親自去廣州盯著。
四月底，葉明收到邊關的第三封信。這回是周明遠寫的，信上只有短短幾行字：“葉大人，部落退了，邊關暫時安穩了。葉老將軍胳膊好了，又帶著我們開荒種地。他說，仗要打，地也要種，不能耽誤農時。我腿上的箭傷也好了，騎馬打仗都不礙事。您和瑾兒別掛念。”
葉明看完信，長長地撥出一口氣。他把信帶給葉瑾，葉瑾看了，眼眶紅了，可嘴角是翹著的。她跑到廚房，燉了一鍋雞湯，這回沒說要送去邊關，自己喝了。邊關安穩了，她心裡的石頭也落地了。
五月初，大興工地的棚子全部搭完了。五百個棚子整整齊齊排列在獵場上，頂上鋪著嶄新的帆布，遠遠望去像一片白色的海洋。周文彬站在最高處往下看，腿有點軟，可心裡頭痛快。他寫信給葉明：“大人，場地準備好了，就等客人來了。”
葉明把信看了兩遍，壓在桌上最顯眼的位置。他把四個分司郎中叫到一起，說：“萬國商會下個月就開了，大家再辛苦一個月。等辦完了，我請大家喝酒。”
散會後，他站在窗前看著外頭的天。天藍得透亮，幾朵白雲慢悠悠地飄著，跟去年這個時候一模一樣，可他知道，這一年發生了太多事。
蒸汽機跑起來了，飛剪號出海了，邊關打了好幾仗，大哥和周明遠受了傷又好了，瑾兒長大了，商務總司也長大了。
他笑了笑，轉過身回到桌前，拿起一份公文繼續看。桌上的文書還多，得一件一件看完。
