水泥路通到天津的訊息，像一陣風似的刮遍了京城商界。最高興的是那些跑南北貨物的商人——以前從京城到天津，馬車走土路，晴天一身灰，雨天一身泥，運氣不好趕上大雨，陷在泥裡半天出不來，一車貨耽誤好幾天。現的水泥路面上，馬車跑起來又快又穩，雨天也不打滑。
可高興了沒幾天，新的麻煩就來了。
五月中旬的一個清晨，天還沒怎麼亮透，葉明就被林遠叫醒了。通州碼頭出事了。
葉明套上衣裳，連早飯都沒顧上吃，騎馬趕往通州。晨霧還沒散，水泥路面上溼漉漉的，馬蹄踩上去聲音清脆。李武在後面趕著馬車追，追了半天沒追上，索性不追了。
到了通州碼頭，遠遠就看見一群人圍在鐵車發車的地方，吵吵嚷嚷，聲音傳出老遠。葉明翻身下馬，把韁繩扔給旁邊一個看熱鬧的工人，擠進人群。
人群中間站著兩撥人。一撥是趙鐵柱和幾個機械學堂的徒弟，穿著工裝，手裡還拿著扳手和錘子，滿臉怒容。
另一撥是十幾個陌生面孔，穿著各色短褂，有的腰裡彆著旱菸袋，有的手裡拿著鞭子，一看就是趕馬車的車把式。為首的漢子四十來歲，黑臉膛，絡腮鬍子，嗓門大得能把屋頂掀翻。
“姓趙的，你把路佔了，我們這些趕馬車的吃什麼？”
黑臉漢子指著趙鐵柱的鼻子，唾沫星子亂飛，“以前貨主找我們拉貨，從通州到京城，一趟二百文。現你們鐵車跑一趟才五十文，貨主全找你們了，我們喝西北風去？”
趙鐵柱漲紅了臉，手裡的扳手攥得咯吱響：“路是朝廷修的，車是我們造的。你們有本事也去造鐵車，沒本事別在這裡鬧！”
黑臉漢子身後幾個人往前擠，嘴裡不乾不淨地罵著。趙鐵柱的徒弟們也往前頂，眼看就要動手。
“住手！”葉明從人群裡走出來，聲音不大，可帶著一股不容置疑的勁兒。
黑臉漢子回頭看見葉明，愣了一下。他不認識葉明，可見來人穿著綢衫，氣度不凡，知道不是一般人，聲音低了幾分：“你誰啊？”
林遠從後面擠上來，喘著氣說：“這是商務總司的葉大人，你們想造反？”
黑臉漢子的氣焰頓時矮了半截，可還是嘴硬：“葉大人，草民不是要造反，草民是要吃飯。鐵車把我們的生意搶了，我們一大家子人等著養活，您不能不管。”
葉明看了看他，又看了看他身後那些車把式。有老有小，有的頭髮都白了，有的還不到二十歲，一個個臉上都帶著愁容。他心裡嘆了口氣——這事，遲早要來。
“你叫什麼名字？”葉明問黑臉漢子。
“草民劉大柱，通州人，趕了二十年大車。”黑臉漢子挺了挺胸脯。
葉明道：“劉大柱，你帶著你的人，到旁邊的茶棚等我。我處理完了就過來，跟你們好好說說。”
劉大柱還想說什麼，葉明看了他一眼，他就不敢再說了，帶著那群車把式擠出了人群。
趙鐵柱扔下扳手，氣呼呼地說：“大人，這些人就是眼紅。鐵車又快又便宜，貨主當然找我們。他們趕馬車又慢又貴，還動不動毀貨，活該沒生意。”
葉明沒接話，到鐵車發車的地方看了看。蒸汽機剛點火，鍋爐裡的火苗舔著爐膛，趙鐵柱的徒弟正在往爐裡添煤。
車廂裡已經坐了不少人，有的探頭往外看熱鬧，有的低頭吃乾糧，還有的在打瞌睡。葉明問趙鐵柱：“車跑起來之後，那些趕馬車的有沒有找過你們的麻煩？”
趙鐵柱說之前沒有，就今天來了這麼多人。葉明又問車把式們有沒有動過手，趙鐵柱說沒有，光罵人了。
葉明在碼頭上轉了一圈才去茶棚找劉大柱。茶棚是臨時搭的，用幾根竹竿撐著油布，底下襬了幾張粗木桌子。劉大柱和那群車把式坐在長條凳上，有的喝茶，有的抽菸，有的低著頭不說話。見葉明進來，劉大柱帶頭站起來。
葉明擺擺手示意他們坐下，自己也坐到劉大柱對面。“劉大柱，你趕了二十年大車，應該攢了不少家底吧？”
劉大柱苦笑：“大人，趕大車能攢什麼家底？風裡來雨裡去，掙的都是辛苦錢。一家老小要吃要喝，一年到頭剩不下幾兩銀子。”
葉明又問：“你的馬車一天能跑幾趟通州到京城？”
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