趙鐵柱從邊關回來之後，整個人像上了發條，沒日沒夜地泡在工坊裡。機械學堂的徒弟們也跟著遭了殃——天不亮就被喊起來生火，半夜才能躺下，吃飯都在工坊裡蹲著，一碗麵條呼嚕呼嚕扒完，碗一撂又去搬銅錠。
葉明去通州看過一次。工坊裡頭熱得像蒸籠，三座熔爐同時燒著，爐火把徒弟們的臉烤得通紅。
趙鐵柱光著膀子站在爐前，只穿一條及膝的粗布短褲，腰裡繫著條看不出顏色的圍裙，手裡的鐵鉗夾著一塊燒得發白的銅錠，小心翼翼地往模具裡倒。
銅水從爐口傾瀉而出，亮得刺眼，帶著一股灼人的熱浪。他往後退了一步，抹了把臉上的汗，手背在額頭上蹭出一道黑印。
葉明站在門口看了一會兒沒進去——他穿著一身綢衫，進去也是添亂。趙鐵柱發現了他，把鐵鉗交給旁邊的徒弟跑過來。
“大人，您怎麼來了？這裡頭熱，您別進來了。”
葉明問他進度怎麼樣，趙鐵柱掰著手指頭算：這個月鑄了三百把刀劍，加上上個月的，一共四百多把。離五千把還差得遠，可沒辦法，人手就這麼多，爐子就這麼多。葉明安慰他說不急，能鑄多少是多少。
趙鐵柱急了：“怎麼不急？葉老將軍等著用，邊關幾萬將士等著用。晚一天，說不定就多死幾個人。”說著嗓子有點啞，低頭用圍裙抹了把臉，也不知是抹汗還是抹淚。
葉明拍了拍他肩膀，沒說話。他站在門口，看著工坊裡那些忙碌的徒弟們。有的在添煤，有的在拉風箱，有的在打磨鑄好的刀劍，砂輪旋轉的聲音尖利刺耳，火星飛濺。
忽然想起前世在工廠實習時見過的車間，也是這樣的熱氣騰騰，這樣的叮叮噹噹。那時他還是個毛頭小夥子，什麼都不懂。現在他已是支起好大一片家業的大人。
離開工坊時，天已經快黑了。趙鐵柱送他到門口，忽然從旁邊摸出一把新鑄的匕首遞給葉明：“大人，這個您留著防身。”
匕首不長，一拃多點，刀鞘是牛皮縫的，沒什麼裝飾。葉明拔出刀，刀身暗沉沉的，刀鋒處一道冷光。
“好刀。”葉明把匕首插回鞘裡，揣進袖中。
趙鐵柱咧嘴笑了：“大人保重，草民回去幹活了。”轉身大步走進工坊，熔爐的火光把他的背影吞沒。
葉明在通州住了一夜。第二天一早騎馬回京城，剛進商務總司的院子，林遠就迎上來。“大人，邊關急報。”
葉明拆開信。不是大哥寫的，是周明遠的筆跡，字跡潦草，墨跡洇開了好幾處，像是寫到一半被什麼事打斷過。
“葉大人，部落前鋒已經出現在界河以北，大約三千騎兵。葉老將軍說，這次他們來勢洶洶，跟往年不一樣，像是傾巢而出。青銅刀劍收到了，將士們士氣很高，都說這回要讓部落嚐嚐厲害。大人放心，刀在人在。”
葉明把信摺好，放進抽屜裡。那塊錫礦石還躺在抽屜角落，暗紅色的紋路安靜如初。
他把四個分司郎中叫到一起，只說了兩件事：鐵車加開班次，從每天五趟加到八趟，物資要往邊關運，不能耽誤。水泥路加快修建，從天津往南修，修到濟南、修到南京，路通了，物資才能快。
周文彬問修路的銀子從哪兒來，葉明說從商務總司的利潤裡出，不夠他去借。周文彬看了他一眼，沒再吭聲。路要修，仗要打，日子還得過。
下午，葉明去了繡坊。
葉瑾正在鋪子裡跟一個客人說話。客人是個年輕媳婦，穿著一件藕荷色的綢衫，頭上戴著銀簪子，一看就是有錢人家的。她手裡拿著一塊繡品翻來覆去地看，是葉瑾新繡的百蝶圖。
“這個多少錢？”年輕媳婦問。
葉瑾笑著報價：“五兩。”
年輕媳婦皺了皺眉：“太貴了吧？別家才賣三兩。”
葉瑾不急不慢：“別家的蝴蝶不會飛，我這蝴蝶會飛。您看這翅膀的線條，從粗到細，從細到無，像不像蝴蝶扇了一下翅膀？”年輕媳婦拿著繡品對著光看了一會兒，不吭聲了，掏出銀子付了錢。
客人走了之後，葉瑾得意地衝葉明揚了揚下巴：“三哥，你看我厲害吧？”
葉明坐到旁邊的凳子上，靠著牆問她是不是所有客人來她都說蝴蝶會飛，葉瑾說那可不，做生意得會說話，不會說話東西再好也賣不出去。
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