二月的邊關，風還是刀子似的。草原上的雪化了一半，地上黑一塊白一塊，像害了癩痢。
大營門口的旗杆被風吹得吱吱響，那面“葉”字大旗獵獵作響，旗角已經磨出了毛邊。
葉秋站在營門口，穿著一件半舊的鐵甲，甲片上的漆掉了不少，露出底下灰黑的鐵色。
他雙手叉腰，眯著眼睛看遠處。草原盡頭灰濛濛的，天地之間連成一片，分不清哪是天哪是地。
周明遠從營帳裡跑出來，手裡拿著兩張餅，餅是雜麵的，還冒著熱氣。他遞了一張給葉秋，自己咬了一口，含含糊糊地問：“大哥，你看什麼呢？”
葉秋接過餅，沒吃，捏在手裡，眼睛還是盯著遠處：“看草。雪化了，草該綠了。草綠了，部落的牛羊就該肥了。牛羊肥了，他們就不愛打仗了。有吃的誰願意拼命？”
周明遠嚼著餅，使勁嚥下去，噎得直伸脖子。他灌了一口水囊裡的涼水，抹了抹嘴：“大哥說得對。可部落那邊也不太平。上個月來了幾個逃難的牧民，說草原深處鬧災，凍死了不少牛羊。幾個小部落為了搶草場打起來了，死了好幾十個人。”
葉秋把餅塞進嘴裡，咬了一口，嚼得很慢，像在嚼一塊石頭。
他拍了拍手上的餅渣，雙手抱胸：“鬧吧。打吧。死一個少一個，省得將來跟咱們打。”
頓了頓，“那幾個福王的殘兵呢？還在放羊？”
周明遠說在，老老實實放羊，沒鬧事。部落的首領把他們安排在遠離大營的地方，怕他們跟咱們接觸，也怕他們刺探軍情。葉秋說盯緊點，別讓他們搞事。
兩人說著話，遠處傳來馬蹄聲。一匹棗紅馬從草原深處奔來，馬上坐著個穿皮袍的年輕人，皮膚黝黑，頭髮結成辮子，是部落送來的質子——巴圖。
他今年十六歲，在邊關大營裡已經住了大半年，跟大周的將士們同吃同住，臉曬得比周明遠還黑，大周話也說得越發地道，不怎麼結巴了。
巴圖翻身下馬，動作利落得很。他跑到葉秋跟前，從懷裡掏出一封信遞過去：“將軍，草原來的信。我爹寫的。”
葉秋接過信沒拆，看著巴圖：“你爹說什麼？”
巴圖撓撓頭，說他也不知道，信送來的，他就趕緊送來了。
葉秋拆開信，就著光看。信是部落首領寫的，毛筆字歪歪扭扭，大概是大周商人代筆的。
信上說互市擴大後，部落的日子好過了不少，牧民們能用獸皮換鐵鍋、茶葉、布匹，都很感激朝廷。
希望今年互市能再擴大一些，增加些貨物品類。信末尾說幾個福王的殘兵表現尚好，沒有鬧事蹟象。
葉秋把信摺好塞進袖子裡，拍了拍巴圖的肩膀，說你爹把互市的事交給你了。
巴圖咧嘴一笑，露出口有點歪的牙：“將軍，我爹說了，讓我在大營好好學，學好了回去幫他管部落。我爹還說，等路修到邊關，他請葉將軍喝酒。”
葉秋笑了一下，那笑容在風裡很快就散了。
周明遠拉著巴圖去練箭了。葉秋一個人站在營門口，看著遠處的草原。風很大，吹得他的披風獵獵作響，甲片碰撞發出細碎的叮噹聲。
商務院的水泥路還沒修到邊關，可已經在路上了。三弟信上說，今年先修關內四段，明年關外的路動工，後年就能通到邊關。
到那時候，糧草、刀劍、援兵一天就能到，部落的人看著那條黑硬的路，還敢來犯嗎？
下午，操練場上人聲鼎沸。三百名士兵列成方陣，手持青銅刀劍，隨著鼓點進退。刀光劍影，呼喝聲震天。
周明遠站在方陣前頭，手裡拿著一把青銅劍，劍身在陽光下泛著暗黃色的光。他喊了一聲“刺”，三百把刀劍齊刷刷地刺出去，動作整齊劃一，帶起的風聲像一陣悶雷。
葉秋站在臺子上看著，身後站著幾個副將。一個副將湊過來低聲說：“將軍，周參將練兵是把好手，這三百人拉出去，能頂五百人用。”葉秋沒吭聲，眼睛盯著方陣。周明遠又喊了一聲“劈”，三百把刀劍從高處劈下，刀鋒破空，發出尖銳的呼嘯。
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