十月十八，葉明進宮面聖。
御書房裡燒著炭盆，暖烘烘的。皇上坐在桌後，穿著一件明黃色的便袍，手裡拿著一份摺子，正看得入神。趙公公進去通報，葉明在門口等了片刻，聽見裡面說了一聲“進來”，才邁步走了進去。
他跪下磕頭，皇上說平身賜座。葉明謝了恩，在旁邊椅子上坐下。
皇上放下摺子，靠在椅背上看著他：“新式鐵車的事，朕聽說了。跑得快，好。你打算怎麼辦？”
葉明說全線換裝。京城到邊關這條線，全部換成新式鐵車，舊車調到別的線路上去。新車速度快，貨運量能翻一番，邊關的糧草供應更快，互市的貨物運輸也更順暢。
皇上點了點頭，手指在椅子扶手上輕輕叩了兩下，叩得很慢，一下，兩下。葉明知道這是皇上在思考時的習慣，他等著。
“銀子呢？換裝要花不少銀子。”
葉明說商務院的利潤不夠，想請戶部撥一筆。
皇上沉默了一會兒，站起來走到窗前，背對著葉明。窗外能看到皇宮的飛簷，遠處灰濛濛的天，幾隻麻雀落在琉璃瓦上。
“戶部今年也緊。北邊遭了旱，南邊要修河堤，到處都要銀子。”皇上轉過身來，“不過商務院的事，朕心裡有數。銀子朕來想辦法，你把車造好就行。”
葉明站起來跪下，說臣替邊關的將士謝皇上。皇上說行了，起來吧。葉明站起來，坐回椅子上。皇上走回桌前坐下，又拿起那份摺子翻了翻。
“你大哥在邊關，幾年沒回來了？”
葉明說五年了。
皇上點了點頭，沒再說什麼。
葉明知道不能再問了，站起來跪安。
出了宮門，李武趕著馬車在門口等著。葉明上了車，靠在車壁上，閉著眼睛。皇上說銀子他來想辦法——這話說得含糊，不知道是真是假。可他信皇上。皇上要是不信商務院，就不會讓他來見；要是不信他葉明，就不會問大哥幾年沒回來了。
馬車吱吱呀呀地走著，街上的聲音漸漸遠了。
邊關，雪又下起來了。
葉秋站在營帳門口，手裡拿著一份沈靜之的小報。第十九期，印了五百份，頭版寫的又是互市的事。他翻了翻，看見一篇關於棉衣的報道——寫一個部落老人買了一件棉衣，穿上不脫了，問他熱不熱，他說不熱，這輩子沒穿過這麼好的衣裳。
他把小報摺好，塞進袖子裡。
巴圖從互市回來，身上落了一層雪，臉凍得通紅。他跑到葉秋跟前，說將軍，沈先生讓我問您，互市冬天要不要停。葉秋說不停，鐵車冬天照跑，互市照開。巴圖說那好，我爹怕冬天停了，部落裡存的東西不夠過冬。葉秋說夠，讓他放心。
巴圖跑了。
京城，國公府。
院子裡積了薄薄一層雪。承平蹲在老槐樹下，手裡拿著一根樹枝，在雪地上寫字。他寫了一個“爹”字，又寫了一個“回”字，兩個字並排站在一起。寫完了站起來，拍了拍手上的雪，仰頭看著光禿禿的枝丫。
葉瑾從屋裡出來，站在廊下看著他：“承平，冷不冷？”
“不冷。”承平搓了搓手，“娘，爹什麼時候回來？”
葉瑾說明年開春。
承平低下頭，用腳尖把“爹”字旁邊的雪踩了踩，把那個字圈了起來，說娘，我給爹寫封信。葉瑾說好，你寫。承平跑回屋，趴在桌上，拿著筆，在紙上寫了一個字——“回”。寫完了，把紙摺好，塞進信封，遞給葉瑾：“娘，寄給爹。”
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