五月初七，早朝。方文敬的摺子遞上去的第三天，皇上在朝會上提了這事。朝堂上文武百官站得整整齊齊，葉明站在角落裡，手裡握著笏板。
方文敬從佇列裡走出來，三十來歲，瘦高個，穿著一身嶄新的官袍，下巴颳得溜光，眼神里帶著一股初生牛犢不怕虎的勁兒。
“皇上，臣彈劾商務院錢莊歧視商戶，拒絕貸款。京城商戶張元茂，有鋪面作抵押，評估司也估了價，商務院錢莊卻以信用記錄不良為由，拒絕貸款，或要求利息上浮兩成。這是歧視，是欺負小商戶。商務院錢莊拿著朝廷的牌子，幹著與民爭利的事，臣以為不可。”
方文敬的聲音洪亮，在大殿裡迴盪。幾個官員微微點頭，有人交頭接耳。
皇上沒說話，看著葉明。
葉明從角落裡走出來，站到中間。他把笏板插回腰間，雙手垂在身側，站得很穩。
“方大人，張元茂去年在商務院錢莊借了五百兩，逾期兩個月才還。商務院錢莊的規矩，逾期還款的，第二次借款利息上浮兩成。這不是歧視，是規矩。他接受，可以借；他不接受，可以不借。商務院沒逼他借。”
葉明的聲音不大，可每個字都清清楚楚。方文敬的臉色變了一下，可很快恢復了。
“葉大人，張元茂逾期還款，是有原因的。他店鋪失火，貨物被燒，一時週轉不開，不是惡意違約。商務院錢莊不分青紅皂白，一律上浮利息，這不是歧視是什麼？”
葉明說：“商務院錢莊有申訴渠道。張元茂如果認為自己的逾期有特殊原因，可以申訴。他申訴了嗎？沒有。他直接去找了方大人，讓方大人替他出頭。方大人，你是御史，不是他的狀師。”
朝堂上有人笑了一聲，很快收住。方文敬的臉漲紅了，張了張嘴，沒說出話。
皇上開口了：“商務院錢莊的規矩，朕知道。逾期還款利息上浮，不是歧視。方文敬，你回去把規矩看清楚了再遞摺子。退下。”
方文敬跪下，額頭貼著地磚，聲音發緊：“臣遵旨。”
散朝後，葉明出了宮門。陽光很烈，他眯著眼睛站了一會兒。方文敬從後面追上來，臉色很難看。他走到葉明面前，拱了拱手。
“葉大人，今日之事，下官記下了。”
葉明看著他，說：“方大人，你把商務院的規矩看清楚了再來彈劾，我隨時恭候。”
方文敬轉身走了，官袍的下襬掃過地面，帶起一絲灰塵。
葉明上了馬車，靠在車壁上。方文敬不是一個人，他背後是王侍郎，王侍郎背後是那些放印子錢的世家大族。今天這一局，他贏了。可他知道，這只是個開始。
下午，商務院錢莊來了一個人。不是張元茂，是張元茂的媳婦。三十來歲，穿著一件洗得發白的藍布衫，頭髮用一塊舊布包著，臉上帶著愁容。她站在櫃檯前，兩隻手攥著衣角，指節泛白。
方書吏接待了她，客客氣氣地請她坐下，倒了杯茶。她沒喝，兩隻手捧著茶杯，拇指在杯沿上來回搓。
“方先生，草民當家的不懂事，得罪了商務院，草民替他賠不是。草民想問問，那筆錢，還能借嗎？鋪子裡週轉不開，再不進貨，就要關門了。”
方書吏說：“張掌櫃去年逾期還款，按規矩利息要上浮兩成。他要是接受，可以借。”
女人低著頭，沉默了一會兒，抬起頭來，眼眶紅紅的。
“接受。草民當家的不懂事，草民替他做主。利息上浮兩成就兩成，只要能借到銀子，鋪子就能撐下去。”
方書吏看了葉明一眼。葉明點了點頭。
方書吏拿出合同，填好金額、利息、期限，推到女人面前。女人拿起筆，手抖得厲害，簽了字，按了手印。方書吏把合同收好，開啟錢箱，數出銀錠子，十個一列，擺在桌上，銀光閃閃。女人看著那些銀子，眼淚掉下來了。她站起來，給方書吏鞠了一躬，又給葉明鞠了一躬，抱起銀子，踉蹌著走了。
傍晚，葉明回到家。承平正蹲在後院，面前擺著那輛小木車。車上的土被翻過了，草籽不見了，種了幾顆豆子。他正蹲著澆水，水瓢裡的水灑了一地，鞋子溼了，褲腿也溼了。
葉明走過去蹲下來，問他豆子什麼時候發芽。承平說三天，娘說的，豆子三天發芽。葉明說你娘騙你的，豆子要七天。承平說那我等七天。他把水瓢放下，用手把土攏了攏，把豆子埋得更深了些。
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