第二天一早，方書吏帶回來一個訊息。
他說：“徐姓商人昨晚去了西城那家綢緞鋪面。不是進去談的，是在門口站了一盞茶的工夫，隔著門板跟裡面的人說了幾句話。鋪面老闆沒讓他進門，但走的時候徐姓商人在門口石階上放了一張名帖。”
葉明正在系衣帶的手停了一下：“名帖寫了什麼？”
“鋪面老闆後來開啟門看了一眼，名帖上寫了一個地址——悅來客棧丙字房。下面只有一句話：‘明日午時，鋪中面談。’”
方書吏說：“那徐姓商人今晚還會再去。”
葉明把衣帶繫好，說：“我今天上午不去商務院了，去一趟西城。”
方書吏微微一愣：“大人要親自去？”
葉明說：“那家綢緞鋪面的老闆是成記大掌櫃的遠房表親，姓王。他開了九年鋪面，牌照是掛在成記名下的。成記倒了之後他沒有關門，是因為牌照還在，他想繼續做。但徐姓商人如果出價夠低，他可能會賣。”
方書吏說：“那大人去是想出價比徐姓商人高？”
葉明沒有回答，拿起掛在門邊的一件深灰布衫套在外面，換了雙舊靴子，說：“你在商務院等著，如果有人來找就說我出門辦事了。”
他出了門，往西城走。日光從東邊斜斜地照過來，在青石板路上拉出一道道長短不一的影子。鋪面陸續開了板子，賣早點的攤子上蒸汽升騰，混著蔥油和醬醋的味道。他走得不快，像是一個普通行人路過。
西城那家綢緞鋪面在一條窄街的中段，門臉不大，兩扇木板門剛卸下一半，露出裡面暗沉沉的櫃檯和幾匹疊放整齊的布料。一個五十歲上下的瘦男人正彎腰在門口擺一塊寫著“綢緞布匹”的木牌，聽見腳步聲抬起頭來。
葉明在門口站定，說：“王老闆？”
瘦男人直起腰，上下打量了他一眼：“客官要買布？”
葉明沒有進門，站在門檻外面，聲音不高不低：“我不買布。我是來問一件事——昨天有人往你門上放了一張名帖，你收了。”
王老闆的臉色變了一下：“你是他派來的？”
“不是。我是成記大掌櫃案子的經辦人之一，姓葉。”葉明把自己的名字報了出來，聲音不大，但足夠清楚。王老闆的手在木牌邊沿攥了一下，沒有接話，往後退了半步，葉明跨過門檻走了進去。
鋪子裡面比外面暗，日光從門口透進來落在櫃檯前的地面上，像一條窄窄的亮帶。葉明站在亮帶邊緣：“成記的案子判了，但有兩家掛靠鋪面的經營牌照還在賬面上沒有被登出。你那家鋪面的牌照掛在成記名下已經九年了，成記一倒，牌照就是懸的。如果有人出錢把牌照買走，他就能在這條街上繼續開店，而你什麼都沒有。”
王老闆站在櫃檯後面，兩手撐在櫃面上，指尖微微發白：“你來找我，是想讓我別賣？”
葉明說：“你可以賣。但你要知道，他為什麼急著買。成記倒臺之後，聯名七家的鋪底被同一個姓徐的人收購，蘇州收了兩家，揚州收了一家。現在他手裡的牌照已經有三張了，加上你和東城那家雜貨鋪，一共五張。”
王老闆沉默了一會兒。他身後那幾匹綢緞在暗處泛著柔光，一匹疊著一匹，像是很久沒有動過。他說：“他出價兩百兩。我這鋪面加存貨，最少值四百兩。”
葉明說：“那你答應了沒有？”
王老闆的目光垂下去看著櫃檯表面：“我說我考慮一下，明天午時給他答覆。”
葉明站在櫃檯前，日光從他身後照進來，把他面前那匹暗紅的綢緞照出一小片亮色。他說：“你不用答應他。三天之內，商務院會正式發函把你們這兩家掛靠鋪面的牌照過戶到你們自己名下。牌照歸你，鋪面歸你。他再出多少錢都買不走了。”
王老闆抬起頭來，嘴唇動了一下，沒有立刻說出話來。
葉明轉身往門口走，走了兩步又停住：“他如果今天再來，你就告訴他——鋪面不賣了，牌照已經歸到自己名下了。別的不用多說。”他跨出門檻走進了日光裡。
往回走的路上他沒有走原路，繞了一段經過東城那家雜貨鋪門口。鋪面關著板子，門上貼著一張發黃的告示，寫著“歇業三日”四個字，字跡潦草，像是匆忙寫的。
他看了一息，繼續往前走。回到商務院時快近午時了，方書吏從公堂裡迎出來：“大人，徐姓商人今天上午去了一趟府衙，查了成記名下掛靠鋪面的備案底冊。”
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