葉明把那封信放在桌面上，沒有收進抽屜，用一隻茶盞壓住邊角，防止被窗縫裡的風吹走。
方書吏湊過來看了一眼那行字，然後直起身：“寧波海商陳氏。這個姓，我好像在哪兒聽過。”
葉明抬起頭：“在哪裡聽過？”
方書吏想了想：“去年秋天，於侍郎有一次在閒聊時提過一句，說寧波那邊有一家姓陳的海商，船隊能跑到南洋去，是大周東南沿海最大的私船主之一。於侍郎當時說，這家人不跟京城官府打交道，但跟蘇州、揚州的商會都有暗線往來。”
葉明說：“跟蘇州、揚州的商會都有暗線往來，又不跟京城官府打交道。那他在蘇州和揚州之間倒騰的銀子，走的是什麼渠道？”
方書吏說：“海路。他家船隊從寧波出發，沿東海北上到長江口，轉內河進蘇州、揚州。貨物和銀錢都在船上走，不經陸路驛站，也不經官府的關卡。”
葉明的指腹在桌面上按了一下：“那徐姓商人從寧波陳氏那邊拿銀子來收購成記和永昌的鋪面，走的就是海路銀錢通道。這條通道不在戶部的賬目上，也不在商務院的登記簿裡。”
方書吏說：“那我們現在怎麼查？”
葉明站起來走了兩步，停住：“查不了。海路銀錢通道不走官賬，我們手上沒有單據，也沒有往來記錄。唯一能確認的是——陳氏出了銀子，徐姓商人收了鋪面。這筆交易在陸地上沒有留下紙質痕跡。”
方書吏站在案邊，聲音低了一些：“那不就等於眼睜睜看著他收？”
葉明沉默了一息。窗外有人在巷子裡吆喝賣蓮蓬，聲音拖得長，一下一下地穿過來，像潮水一樣湧到院子裡又退回去。他轉回身，說：“查不了陳氏，但可以查徐姓商人。他收購鋪面必須到官府備案過戶。蘇州和揚州的府衙都有過戶底冊，底冊上寫的是他的本名。如果他拿陳氏的銀子去買鋪面，過戶檔案上籤的依然是他自己的名字。這條路子查得到的。”
方書吏說：“那我去安排人查蘇州和揚州的過戶底冊？”
葉明說：“不急。先等一等。徐姓商人既然在蘇州和揚州各收了一家，他下一步一定是往北走。成記在京城還剩了兩家小鋪面沒有處理，那是最後兩條線。他如果要把聯名七家的鋪底全部收齊，京城這兩家他一定會動。等他動了，我們再收網。”
方書吏點了點頭，退到了一旁。葉明重新坐下來，把茶盞移開，把那封信拿起來又看了一遍，然後摺好放進了抽屜裡。
下午的日光漸漸西移，窗紙上的光從正白變成了淡黃，又從淡黃變成了橘色。林遠從外面回來，進門說：“大人，溫良剛才來找我，說他父親聽到一個訊息——徐姓商人三天前確實到了京城，住在城南悅來客棧，沒有跟任何人見面。”
葉明說：“他到了京城三天沒有跟任何人見面，那他在等什麼？”
林遠想了想：“等他收購鋪面的銀子到賬？”
葉明搖了搖頭：“銀子不在陸路上走，走的是海路。寧波到京城的海路加上內河轉運，最快也要七八天。他從蘇州過來之後，下一批銀子還在船上。”
方書吏從旁邊插了一句：“那如果他下一批銀子到了，他會在京城收哪兩家鋪面？”
葉明說：“成記在京城有兩家掛靠的小鋪面，一家在西城賣綢緞，一家在東城做雜貨。這兩家鋪面在成記的賬冊上都單獨列過，是成記大掌櫃早年用遠房親戚的名字開的。鋪面本身不值錢，值錢的是鋪面的經營牌照。有了牌照才能在京城開鋪子做生意。”
方書吏說：“那他要的就是牌照？”
“對。成記的案卷雖然結了，但那兩家鋪面的經營牌照沒有被登出。它們還在賬面上掛著，只是暫時沒人管。誰拿到那兩張牌照，誰就能在京城落地開鋪。”
葉明說完之後沒有再多解釋，站起來走到門口，看著院子裡最後一抹日光。夜幕從屋簷底下滲出來，像一層淡墨順著瓦面往下淌。他站在門檻上，聽著院牆外面漸漸安靜下來的市聲，過了一陣子才關上門回到案前坐下來，從抽屜裡取出那本成記賬冊翻到最後一頁，在“蘇州——浙東徐姓”底下添了一行新字：“京城——掛靠鋪面二，牌照未登出。待入網。”然後擱下筆，合上賬冊，把桌上的燈挑亮了一些。光從燈罩裡漫出來，在桌面上鋪了一團暖黃，把他擱在紙邊的手指照得微微發亮，指節在光裡鍍了一層淺淺的金邊，像被什麼東西從遠處輕輕擦了一下。
