隔日一早，戶部的回函就送到了商務院。
方書吏把信封擱在桌面上時，手指在封口處停了一下：“陳韞親自回的，比我想的快。”
葉明拆開信封，抽出裡面的紙頁。紙是戶部正式公函紙，抬頭印著“戶部左侍郎”五個字，正文寫得極簡：“兩家鋪面牌照歸屬一事，經核成記案卷已成定讞，大掌櫃簽字一節可免。請商務院出具確認函一份，戶部據此辦理過戶。”下面蓋了陳韞的私章，日期是昨天。
方書吏站在案邊，也看清了內容：“他同意了？”
“同意了。”葉明把回函摺好放在案角，“他同意的原因，不是他想幫我們，是他自己也想把這兩家鋪面的歸屬儘快敲定。牌照在成記名下掛著一天，戶部那邊就有個尾巴沒收乾淨。他不想讓這個尾巴拖到年底。”
方書吏說：“那我現在就去擬確認函。”
“擬完之後你親自送去戶部，親手交給陳韞本人。”方書吏點頭轉身去辦了。葉明坐在案前，把陳韞的回函又看了一遍，然後放進了抽屜裡。
午後，方恪的人來了一趟，傳話說太原那邊有迴音了。葉明放下手裡的東西起身到了廊下，來的是方恪手下一個年輕書辦，手裡攥著一封沒封口的信，說：“方大人讓我轉交的，太原府衙那邊的回信，昨晚到的。”
葉明接過信展開。信是太原府衙一個姓劉的師爺寫的，字跡潦草但清楚：“聚和堂鋪面尚在，板門每日辰時開、申時關，但不見有貨物進出。鋪中只有一人看管，年約六十，自稱是範氏遠親。問其經營何物，答曰‘雜貨’。但鋪內無貨架無貨品，只有一張桌一把椅。每日開門後此人坐在桌後看書，無人登門。”
葉明看完把信摺好：“聚和堂還在開門，但鋪子裡什麼都沒有。看門人自稱是範氏遠親，每天坐在那裡看書，一個人都不見。這間鋪子不是用來做生意的，是範氏設在太原的一個接頭點。錢志深說的那筆月匯，匯的就是這家鋪子的門。”
年輕書辦在廊下等了片刻，見葉明沒有別的吩咐就拱手告退了。葉明轉身走回公堂，重新坐下來，從抽屜裡取出那本成記賬冊翻到邊關記錄那一頁。成記大掌櫃每個月的匯款記錄都有登記，匯往太原的金額固定，每月二百兩，備註欄寫的確實是“購貨”兩個字。如果算上成記的匯款和範氏留在鋪裡看門的人，月月都有固定的人和固定的地點在對接。這條線從來沒有斷過，只是改了一個名字繼續在運轉。
葉明靠在椅背上想了一會兒，然後鋪開一張新紙，提筆給太原府衙那位劉師爺回了一封簡訊：“鋪面確認仍在即可，暫不驚動看門人。如有陌生人頻繁出入聚和堂，請記其體貌和來去方向。”寫完封口交給方書吏安排驛道送出。
傍晚時分，林遠從外面回來了。他進門時身上帶著一股塵土和乾草的氣味，像是出過遠門又趕回來的。他站在門檻裡說：“大人，徐姓商人今天下午又去了東城那家雜貨鋪。這次他是帶著人去的，帶著一個穿短褂的人，像是賬房先生。兩人在門口站了一會兒，然後敲開了板子，進去了小半個時辰才出來。”
葉明放下手裡的筆：“他們出來的時候，那家鋪子的老闆有沒有一起出來？”
“沒有。老闆沒出門，徐姓商人和賬房兩人自己出來的。出來的時候賬房手裡拿著一張紙，折成四方，像是簽了什麼字據。出來之後他們直接回了悅來客棧。”
葉明說：“他們敲門的時候是老闆開的門，還是裡面有人應了才開的？”
林遠說：“門是從裡面開的。老闆本人開的，穿短褂，站在門縫裡跟徐姓商人說了幾句話，側身讓他們進去了。”
葉明的手指在桌沿上敲了一下：“他進門的時候沒有帶銀子，出來的時候賬房手裡拿了一張字據。那就不是買鋪面，是談合作。他拿不下來那家鋪面的牌照，就以合作的名義跟老闆簽了協議——他出銀子，鋪面還是老闆的，但利潤按月分成。牌照不轉手，但鋪面的經營權實際到了他手裡。”
方書吏從偏房出來正好聽見這一段：“那他不就是換了個方式把鋪子攥住了？”
葉明說：“對。這個方式更隱蔽。牌照沒有過戶，府衙的底冊上寫的還是原來那個老闆的名字，但徐姓商人每個月都能從這家鋪子的流水裡分走一筆錢。等過幾個月，老闆如果經營不下去了，他再以‘接手經營’的名義把鋪面整體收走，那就沒有過戶的爭議了。”
方書吏說：“那我們要不要阻止他跟老闆籤協議？”
葉明搖了搖頭：“阻止不了。商務院不能干涉兩家商戶之間的商業協議，只要協議本身不違法。但他跟東城雜貨鋪籤的是分成協議，不是收購協議。我們查不了他，可以查鋪面的流水。如果這家鋪子之後每個月的利潤突然上漲，但納稅的基數沒有變化，那就說明他在做暗賬。”
林遠站在門口說：“那我去找那家雜貨鋪的老闆談談？”
葉明說：“不用。你現在去一趟戶部，把東城那家雜貨鋪近半年的納稅記錄調出來。如果徐姓商人要跟老闆分成，老闆的納稅記錄會很快發生變化。他現在剛簽完協議，還沒有開始走賬，我們提前拿到基準數，將來對賬的時候一清二楚。”
林遠應聲去了。葉明站起來走到窗前，暮色已經漫上來了，院子裡的光線變成了一種沉沉的橘黃，照在石榴樹殘留的幾片葉子上，像貼在枝頭的小片舊銅。遠處巷子裡傳來一聲孩子跑過時的吆喝，短促的，然後又恢復了安靜。
方書吏站在案邊沒有走，他說：“大人，如果你說太原那邊的聚和堂只是一個接頭點，那我們是不是該派一個人去盯一盯那家鋪子？”
葉明轉過身來，目光在暮色裡微微閃了一下。他走到案前，把那封太原府衙的回信重新展開看了看，然後放下，說：“派一個人去太原，用生面孔。告訴他到了之後不要靠近聚和堂，只隔一條街租一間屋子，每天早上辰時出門看一眼鋪面有沒有開門，申時再看一眼有沒有關門。做夠十天，回來報信。”方書吏說：“那人選定了嗎？”
葉明說：“讓林遠推薦一個他手下的人，幹過盯梢的，認路，嘴嚴。”
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