公文化為灰燼的三日後，種豹頭在黎明前最黑暗的時刻潛回了鎮壘所。
他化出半截原形，利爪在粗糙的石板上留下溼漉的泥印，肩胛處一道新鮮的抓痕深可見骨，散發著淡淡的、不屬於荒原的腥腐妖氣。
“大流主，”
他聲音嘶啞，將一隻沾血的、屬於某種禽類妖物的斷爪丟在地上。
“北面一百七十里，黑風澗附近，多了幾個探路的‘眼睛’。不是煞，是開了靈智的妖，很會藏，路子野，不像是荒原本土的。”
戴芙蓉為他處理傷口，指尖觸及那泛著青黑色的爪痕時，眉頭緊蹙：“毒不深，但陰損。像是南荒‘腐骨鴉’的爪子，可那東西不該出現在北地荒原。”
“它們不靠近，只遠遠繞著新城轉，看，記，然後消失。”
種豹頭忍著藥膏帶來的刺痛，眼中閃爍著野獸般的警覺，“我撲了一個，其他的立刻散了，乾淨利落，是有主兒的獵犬。”
幾乎同時，秋荷從東門匆匆而入，髮絲被風颳得凌亂，手中捏著一枚被捏得變形的劣質傳訊符。
“採買藥材的車隊回來了，”
她聲音壓得很低，帶著壓不住的怒意，“在黑沙城外五十里被攔了。守城的說是新規，要加收三成的‘荒原特別通行稅’。帶隊的老陳爭辯了幾句，被抽了十鞭，貨扣下一半，說是‘查驗’。”
“黑沙城的守將，”
戴芙蓉清洗著種豹頭的傷口，語氣冰冷地接上，“三天前剛換，新任的是鬥部亢金龍君正妃的胞弟，一個靠丹藥堆到金丹的紈絝。以前的黑沙城主，雖也貪婪，至少明碼標價。”
正堂內一片死寂。
藥味、血腥味、還有窗外荒原捲來的塵土味混合在一起，沉甸甸地壓在每個知情人心頭。
東面是卡脖子的補給線，北面是來路不明、訓練有素的妖物窺探。兩件事看似孤立，卻像兩隻從不同方向悄悄合攏的手。
朱玉抬起頭，他掌心的疤痕在昏暗光線下微微泛紅：“黑沙城刁難，是想掐我們的丹藥補給，尤其主上您的傷勢需要‘清蘊丹’調養。北面妖物窺探，是在摸我們的防禦虛實、巡哨規律。一明一暗，一內一外。”
“而且，”
朱樹悶聲補充，拳頭又攥緊了，“時間太巧。我們剛燒了那封‘止步’的公文，他們的‘招呼’就來了。”
楊十三郎坐在那張唯一的舊木椅上，手指輕輕敲著扶手。他沒看地上的妖爪，也沒看那枚被捏壞的傳訊符，目光落在銅盤裡那撮玉簡的灰燼上，彷彿在與之對視。
“公文是通知我們，規矩他們定，到此為止。”
他終於開口，聲音不高，卻讓室內所有細微的聲響都靜了下去，“這卡脖子、放探子，是告訴我們，規矩怎麼執行，由他們說了算。是鈍刀子割肉，看我們在這荒原上，是慢慢流乾血，還是自己先亂。”
他頓了頓，看向種豹頭：“爪子處理乾淨，別留痕跡。豹頭，你的傷要緊麼？”
“皮外傷，三天就好。”種豹頭咧嘴，獠牙在陰影中閃過寒光。
“那就好。從今天起，巡哨範圍收縮三十里，明哨減半，暗樁加倍。尤其是北面，讓雲苓帶幾個最機靈、腳程最快、嗅覺最好的兄弟去，只盯，不碰。我要知道那些‘眼睛’從哪裡來，回哪裡去，最好能聞到它們主人身上的味兒。”
他又看向秋荷：“藥材被扣一半，我們還有多少存貨？”
“清蘊丹只夠您半月之需。普通金瘡藥、避瘴丹，省著用，能撐一個月。”秋荷語速很快，“若是沒有補充，下個月兄弟們帶傷出巡，風險就大了。”
“黑沙城的稅，我們一文不加。”楊十三郎語氣平淡，卻不容置疑，“老陳的鞭子，記下。藥材，走別的路子。”
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