“我記得特別清楚，他接下來，向前微微傾了傾身，目光牢牢鎖住我，刻意加重了語氣，幾乎是一字一頓地，對我說，‘這天下人，寒門士子也好，世家子弟也罷，或許皆有機會透過寒窗苦讀，搏個功名出身，光宗耀祖，施展抱負。但唯獨你——黑牙，不能！天下人皆能如此，唯獨你，絕對不能！’”
“我跪在地上，幾乎是手腳並用地向前匍匐了半步，仰著頭，絕望地追問，我問他，“恩公！為什麼？！這到底是為什麼？！為什麼天下人都可以，唯獨我不能？！求您告訴我！告訴我這到底是什麼道理？！難道我連讀書考功名的資格都沒有了嗎？！”
蘇凌聞言，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，笑聲低沉卻帶著毫不掩飾的譏諷。
“呵……這說法聽著倒也新鮮。為何天下人都能走的路，唯獨你黑牙不能？蘇某倒真想聽聽，這位孔大人，是如何自圓其說的。”
靜室外的雨聲不知何時已漸漸歇了，只餘下簷角積水滴落在石階上的單調聲響，嗒……嗒……嗒……，清晰而規律，彷彿一下下敲在人的心坎上。
案几上的燭火偶爾噼啪爆開一點細微的火星，映得蘇凌的側臉在明暗之間交錯，他眼中譏誚與探究之色交織，身體幾不可察地微微前傾，等待著黑牙的下文。
黑牙蜷坐在對面的椅子上，他喉結艱難地滾動了一下，聲音乾澀得如同砂紙摩擦，彷彿又回到了多年前那個看似平和、實則令他骨髓發寒的午後。孔府的書房裡雖擺放著消暑的冰鑑，絲絲吐著涼氣，卻讓他感覺比昕陽郡的寒冬更冷。
“孔大人……”黑牙的聲音在寂靜的靜室裡盪開，帶著回憶特有的飄忽與沉重，“他當時……屏退了左右伺候的下人，書房裡只剩下我二人。他看著我，語氣平和卻帶著一種不容置疑的審慎，問我，‘小友，你可知如今我大晉科場取士，最重為何？取的是何物？’”
黑牙頓了下，抬眼看向蘇凌。蘇凌手指無意識地在膝上輕輕敲擊著，嘴角仍噙著那絲冷笑，眼神卻已然變得專注起來。
“我那時……雖出身小吏之家，卻也聽父親說過科考乃朝廷遴選人才之正途，自是依著本能回答，‘取……取的自然是才學。’”
黑牙的聲音低下去，臉上肌肉抽動，露出一個比哭還難看的笑，“孔大人聞言，竟是撫掌長嘆，臉上露出痛心疾首的神情。”
“他說：‘老夫忝為聖人苗裔，蒙天下讀書人尊一聲先生，每每思之，常覺汗顏！豈不聞現今科場之上，牒譜出身、門第高低，往往重於錦繡文章，壓過真才實學！所謂取士，在許多時候，不過是世家大族之間瓜分官爵、堵死寒門子弟最後一隙進階之途的遊戲！那些位列朝堂的朱紫公卿，幾人真心為國？幾人念著天下黎庶？多半不過是謀權固位，朋比為奸！’”
窗外忽有一陣微風吹過，帶著雨後的溼涼氣息，透過窗隙吹入，引得燭火輕輕搖曳。蘇凌敲擊膝蓋的手指微微一頓，面上的冷笑淡去些許，眉梢幾不可察地挑動了一下。
“他看著我，他的目光變得極其嚴肅，說道，‘害你全家的，絕非尋常仇寇，乃是朝堂之上一股盤根錯節、龐大的勢力！即便你天資聰穎，寒窗苦讀，僥倖得中，踏入那看似光明、實則是非泥潭的朝堂，也不過是孤雛誤入狼群，他們想要碾死你，比碾死一隻螻蟻更加容易！屆時，誰會為你仗義執言？’”
“‘當今天子……唉……勢微難振，權奸當道，尤其是那丞相蕭元徹，權勢熏天，一手遮天……這般朝廷，這般官場，你縱然取了功名，披上了官袍，又能如何？報仇？不過是自投羅網，枉送性命罷了！’”
黑牙說到此處，呼吸陡然急促起來，胸膛起伏，彷彿當年那冰冷而現實的話語仍在灼燒著他的肺腑。
“我不服啊……我那時雖然恐懼，雖然內心已被他說得動搖，但少年心性，仍存著一絲不甘的倔強，梗著脖子反駁……說，‘總有王法昭昭’，說‘邪不壓正’！”
他猛地抬頭看向蘇凌，眼中似乎有短暫的火光燃起，又迅速熄滅，變作一片死寂的灰燼，“孔大人他……他就用那種眼神看著我，看了許久，那眼神里有看似真切的悲憫，有無奈的惋惜，還有一種……我後來在許多年裡才慢慢品味出來的，洞悉世情殘酷後的疲憊與……決絕。”
黑牙的聲音徹底啞了下去，他抬起那隻佈滿厚繭和傷痕的手，粗糙的手指虛虛地、極其緩慢地拂過自己臉上那些凹凸不平、扭曲可怖的燒傷疤痕，動作滯重而麻木，彷彿在觸控一件與己無關的、冰冷而粗糲的物件。
“他不再與我爭辯道理，只是長長地、沉重地嘆了口氣，那嘆氣聲彷彿有千鈞之重，要把書房裡所有的空氣都擠壓出去。”
黑牙眼神空洞，完全陷入了那片令他絕望的回憶裡。
“然後，孔大人朝書房外吩咐了一句，‘取一面銅鏡來’。”
靜室裡陷入了更深的寂靜，唯有燭芯燃燒時偶爾發出的輕微噼啪聲。蘇凌不知何時已完全坐正了身體，之前臉上的冷笑與譏誚盡數斂去，面色沉靜得像一潭深水，只有一雙眸子，幽深得不見底，靜靜映照著跳動的燭光。
“一個小廝，小心翼翼地託著一面擦拭得鋥亮的黃銅鏡進來，自始至終不敢抬頭看我一眼。”
他的話語在這裡出現了明顯的停頓，胸膛劇烈地起伏。
“孔大人接過那面銅鏡，並沒有立刻遞給我。他將鏡面朝下，握在手中，目光沉凝地看著我，聲音低沉而帶著一種近乎殘酷的冷靜，對我說……‘孩子，你先看看你自己。仔仔細細地，看清楚了。看明白之後，你自然就會懂得，為何那條看似光明的仕途，你走不通。並非老夫不願助你，實在是……無能為力。’”
黑牙的喉嚨裡發出了一聲壓抑的、如同窒息般的輕響。他慢慢地、顫抖著抬起那雙佈滿傷痕的手，向著前方的虛空伸去，彷彿再次接過了那面沉重無比、足以照見命運殘酷的銅鏡。
“我接了……”他的聲音嘶啞破碎到了極點，每一個字都像是從被碾碎的石磨中艱難擠出，“我……我把它……慢慢地……極其緩慢地……轉了過來……”
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