朱冉眼中，清明如雪，銳利如刀，沒有絲毫睡意。只有一片深不見底的、壓抑著驚濤駭浪的沉靜。
小院中，夜色如墨，柳影婆娑。
............
葉婉貞如同一縷沒有實質的幽魂，靜靜地立在院心那棵老柳樹下。她依舊沒有回頭，只是微微側耳，那雙在黑暗中依舊清亮得過分的眸子，彷彿能穿透緊閉的房門，感知到屋內的一切。
風聲，柳葉的沙沙聲，遠處隱約的梆子聲，以及......臥房內那均勻綿長、未曾有絲毫改變的呼吸聲。
那呼吸聲透過門縫窗隙，細微卻穩定地傳入她超乎常人的耳中，是她熟悉了無數個夜晚的、屬於丈夫朱冉的沉睡頻率。
她在原地站了約莫十息。
十息，在尋常人感知裡不過幾個呼吸，對她而言，卻足以將周遭一切聲息、光線、乃至空氣的流動都納入感知，反覆確認。
沒有異常，沒有任何被窺視、被驚醒的跡象。朱冉睡得，很沉。
一抹幾不可察的、複雜到極點的情緒，極快地從她眼底掠過，快得彷彿只是光影的錯覺。
隨即，那抹情緒便如投入深潭的石子，被更深的、冰封般的冷靜徹底吞沒。
她，輕輕、幾不可聞地，籲出了一口氣。緊繃的肩頸線條，似乎也隨之鬆弛了微不足道的一絲。
終於，可以行動了。
她不再猶豫，腳尖在鋪著些許落花的地面上輕輕一點。沒有助跑，沒有蓄力，整個人便如同被無形的絲線牽引，又彷彿失去了重量，輕飄飄地向上掠起。
夜風拂過，她身上那襲看似輕薄的火紅色紗衣，在濃得化不開的黑暗中驟然展開，如同一朵在子夜驟然綻放的、妖異而熾烈的曼珠沙華，又像是一滴滾燙的、即將融入寒夜的血珠。
那紅色如此醒目，卻又因著她詭異迅捷的身法，在視覺中拖曳出一道朦朧的、斷續的光影軌跡，彷彿黑夜被這抹熾紅燙傷後留下的短暫烙印。
她的身影在房簷上只微微一頓，辨明方向，下一刻，便如一道紅色的流光，又似一縷被驚散的晚霞，朝著龍臺城某個特定的方向，疾射而去，瞬息間便融入了無邊無際的黑暗與重重屋脊的陰影之中，消失不見。
幾乎就在葉婉貞那抹紅影在房簷上消失、與遠處黑暗徹底融為一體的同一剎那——
“嗤！”
一聲極其輕微，卻在此刻寂靜的小院和臥房中顯得無比清晰的，火鐮擦擊火石的聲音。
緊接著，一點昏黃、脆弱，卻頑強亮起的光暈，驀地在臥房內的黑暗中心迸發出來。是燭芯被點燃了。
燭光起初只有豆大，顫巍巍地跳動了兩下，隨即穩定下來，驅散了方寸之地的濃黑，也將執燭人的身影，投在冰冷的牆壁上，拉得很長，微微晃動。
朱冉已經起身，坐在榻邊。
他身上的寢衣尚未更換，但臉上已再無半分睡意。
他的臉色在跳動的燭光下顯得有些蒼白，嘴唇抿成一條堅毅卻透著一絲苦楚的直線。
他的右手攤開著，掌心裡，靜靜躺著半截未曾燃盡的殘香。香體纖細，是淡雅的檀木色，此刻已熄滅，只剩下頂端一點焦黑的痕跡。
然而，空氣中除了燭火的氣味，還隱約殘留著一絲極淡的、若有若無的香氣。
那香氣並非尋常安神香料的草木清氣，反而隱隱帶著一絲甜膩，甜得有些過分，甚至......有些反常，幽幽地鑽入鼻息，讓人聞久了，心頭莫名生出一絲不易察覺的滯悶。
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