夜，深沉如墨。
京都龍臺城在白日的喧囂過後，終於沉入了夜的懷抱。
朱雀大街兩旁的店鋪早已關門歇業，只有幾卮昏暗的燈籠在風中搖曳，投下搖曳不定的光影。
打更人的梆子聲從遠處傳來，一聲長，兩聲短，在空曠的街道上回蕩，顯得格外寂寥。偶爾有幾聲犬吠從深巷中傳出，又很快被夜風吞沒，彷彿連狗都懶得在這個夜晚多叫幾聲。
然而，在這座沉睡的都城之中，有一處府邸，卻依舊亮著燈火。
大鴻臚孔鶴臣的府邸，坐落在龍臺城西側的清平坊。
從外面看，這座府邸毫不起眼——門楣不高，門前的石獅子也只有尋常大小，朱漆大門上的漆皮已經有些斑駁，顯然有些年頭沒有重新粉刷過了。門口的燈籠也是最普通的素面白絹燈籠，上面只寫著一個“孔”字，樸素得近乎寒酸。
若是第一次路過此處的人，恐怕會以為這只是某個尋常書香門第的宅院，絕不會想到，這裡住著的，竟是當朝大鴻臚、清流領袖、聖人苗裔孔鶴臣。
然而，若是有人能穿過那道看似樸素的大門，走進府邸深處，便會發現另一番天地。
繞過照壁，穿過前廳，沿著一條青石甬道向深處走去，眼前的景象便漸漸變得不同了。
甬道兩側的廊柱用的是上好的楠木，雕工精細，每一根柱子上的花紋都不重複。
腳下的青石也並非普通的青石，而是從江南運來的雨花石，經過精心打磨，在月光下泛著溫潤的光澤。
穿過二進院子，便到了孔鶴臣的書房——那是一座三開間的軒敞建築，從外面看依舊是樸實無華的模樣，但若是走近細看，便會發現那窗欞上鑲嵌的並非普通白紙，而是從益安州運來的浣花箋，薄如蟬翼，透光極好，卻又堅韌不破。
而此刻，孔鶴臣與戶部尚書丁士楨的密談，便在這書房之下的密室中進行。
密室不大，四面無窗，只有一扇暗門通往書房。
牆壁用厚厚的青磚砌成，中間夾了一層桐油浸泡過的棉絮，既能隔音，又能防火。
密室中的陳設看似簡樸——一張紫檀木桌，兩把花梨木椅，一卮青銅油燈——但那紫檀木桌是百年以上的老料，木紋細密，泛著油脂般的光澤；那花梨木椅的扶手被磨得光滑如玉，顯然經過了無數次的撫摸和使用；就連那卮青銅油燈，也是前朝宮中流出的舊物，燈座上雕刻著精美的螭紋，一看便知不是凡品。
油燈捻得很低，昏黃的燈光只照亮了桌面上小小的一方區域，將兩人的面容籠罩在半明半暗的光影之中，顯得格外陰沉。
坐在主位上的是孔鶴臣。他今年已經五十八歲，但保養得宜，看上去不過五十出頭的樣子。他面容清癯，三縷長髯，穿著一件藏青色的家居道袍，看起來頗有幾分仙風道骨的氣度。但此刻，他那雙細長的眼睛裡，卻閃爍著一種與這副仙風道骨的外表格格不入的陰鷙光芒，像一條蟄伏在暗處的老蛇，隨時準備彈出致命的毒牙。
坐在客位上的是戶部尚書丁士楨。他比孔鶴臣年輕幾歲，但看上去卻比孔鶴臣還要老上幾分。
他穿著一件絳紫色的錦袍，腰間繫著一條鑲玉的腰帶，整個人透著一股養尊處優的氣息。
但他的眼睛卻很小，小到幾乎只剩下一道縫隙，從那道縫隙中透出的光芒，卻帶著一種狐狸般的狡猾與精明。
兩人面前的紫檀木桌上，擺著一壺已經涼透的茶，幾碟未曾動過的點心，以及一卮半明半暗的油燈。
茶香早已散去，點心的表面也因為放置太久而變得乾硬，顯然兩人已經談了不短的時間，且談話的內容並不愉快。
丁士楨端起茶卮，想要喝一口，卻發現茶已經涼透了。
他皺了皺眉，將茶卮重重地放回桌上，發出一聲沉悶的響聲，語氣帶著一絲煩躁道：“孔兄，你我之間，就不必繞彎子了。那個姓蘇的小子，現在已經掌握了多少東西，你我都心知肚明。他今日去了暗影司總司，當眾立威，又清洗了暗影司內部，顯然是在為最後的收網做準備。”“
你我若是再不採取行動，等到他真的將那些證據串聯起來，呈到天子面前，你我的項上人頭，怕是都要不保了。”
孔鶴臣聞言，卻只是淡淡一笑，端起自己面前的茶卮，輕輕抿了一口。
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