臘月二十三，小年。牙狗屯裡飄蕩著糖瓜和粘豆包的甜香，家家戶戶掃塵祭灶，準備迎接新年。然而在王謙家新收拾出來的東廂房裡，氣氛卻與屯裡的年節喜慶截然不同。
這裡被臨時改成了狩獵隊的“講習所”。牆上掛著王謙親手繪製的興安嶺地形草圖，上面用木炭標註著主要的獸道和水源；牆角立著幾個木架，分門別類地擺放著各種狩獵工具——從傳統的鋼絲套、鐵夾子，到王謙自荒島歸來後改良的藤索陷阱、硬木弩機，甚至還有幾副用魚鰾膠加固的皮製護腕。
十幾個年輕獵人圍坐在炕沿和條凳上，最年輕的栓柱才十八，最年長的黑皮也不過三十出頭。每個人膝蓋上都攤著個用舊賬本改的筆記本，手裡攥著鉛筆頭，神情專注地聽著站在屋中央的王謙講話。
“...都知道炮卵子（公野豬）兇，獠牙能挑開狗肚子。”王謙聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量，“可你們誰知道，為啥老炮卵子獨居的多？為啥開春後的炮卵子最危險？”
見眾人搖頭，他拿起粉筆頭，在掛在牆上的小黑板上畫了個簡單的季節圖：“炮卵子開春離群，不是因為它性子獨，是要去找地方磨獠牙、蹭松油，準備夏天的爭偶。這個時候它火氣最大，看啥都像跟它搶地盤的。”
他放下粉筆，目光掃過一張張年輕的面孔：“咱們獵人，不能光知道啥動物兇，還得知道它為啥兇，什麼時候兇。知其然，更要知其所以然。”
栓柱忍不住舉手：“王叔，那咋判斷是老炮卵子還是年輕的呢？”
“問得好。”王謙讚許地點頭，從工具架上取下一副帶著深褐色汙漬的獠牙，“看獠牙的彎曲度，磨蝕面。再看腳印——”他蹲下身，在泥地上畫出幾個不同深淺、形狀的野豬蹄印，“老炮卵子蹄印發鈍，趾縫寬，走路時後蹄常會踩進前蹄印裡半截...”
他講得細緻，從野豬講到梅花鹿，從狼群講到猞猁，不僅講如何追蹤、獵殺，更著重講每種動物的習性、繁殖規律，講什麼時候該打，什麼時候該放。
“...馬鹿懷崽的母鹿不能打，帶崽的母狼要慎打，這是老輩子傳下的規矩。”王謙神色嚴肅，“咱們靠山吃山，但不能斷子絕孫地吃。就像薅韭菜，得留根，來年才能再發。”
黑皮在下面小聲補充：“謙哥在島上，看見帶崽的母鹿都放生了，寧可餓著肚子。”
年輕獵人們若有所思地點頭。這些道理有些老獵人也講過，但從未像王謙這樣系統、這樣深入淺出。
理論課後是實操。王謙把隊伍拉到屯子後面的山坡上，這裡積雪覆蓋，正好練習追蹤。
“都來看這一串。”王謙指著雪地上幾行模糊的腳印，“誰能說出這是啥，過去了多久，往哪兒去了？”
栓柱搶著說：“是狍子！看這細長蹄印！”
另一個叫春生的後生蹲下仔細看：“腳印邊沿有點毛邊，被風吹了一小陣，應該過去不到一個時辰。”
王謙點頭，又搖頭：“是狍子，過去了大概半個時辰。但你們看這裡——”他用樹枝輕輕撥開腳印旁的積雪，露出幾粒黑色的糞球，“糞球散落，形狀完整，說明它在安心覓食。再看前面那片灌木，有嫩芽被啃的痕跡...”
他領著眾人順著蹤跡往前，邊走邊講解如何透過腳印的間距判斷動物的步態，透過雪地的刮痕判斷它是否受到驚嚇。走到一處岔路口，蹤跡變得混亂。
“現在咋辦？”王謙問。
眾人面面相覷。黑皮經驗老到，指著左邊一條路：“這邊腳印深，應該是往這邊去了。”
王謙卻搖頭，撥開右邊路上的積雪，露出一個幾乎被雪覆蓋的淺印：“看這個。狍子機警，常會故意往錯的方向踩幾腳，但真正的去路會放輕腳步。這邊腳印雖淺，但方向連續。”
果然，沿著右邊追了百十米，就在一片樺樹林裡發現了正在啃樹皮的狍子群。
“神了！”栓柱忍不住驚歎。
王謙卻示意大家後退：“今天不上課了，讓它們安心過年。”
回去的路上，王謙對年輕獵人們說：“追蹤不是為了顯擺本事，是為了理解它們。你懂了它們，不用追到眼前，遠遠看看腳印、糞便、啃食的痕跡，就知道這片山林裡有什麼，有多少，日子過得怎麼樣。”
接下來的日子，王謙把荒島求生的經驗也融入訓練。他教大家如何用樹皮纖維搓制繩索，如何用燧石打火，如何在雪地裡辨別可食用的植物根莖。
“咱們獵人，槍是吃飯的傢伙，但這些——”他舉起一截剛剛搓好的樹皮繩，“才是保命的根本。”
最讓年輕獵人們大開眼界的是王謙製作的“獵經”——幾本用線裝訂的厚冊子，裡面分門別類地記錄著各種狩獵知識。有獸跡圖譜，詳細繪製了幾十種動物的腳印、糞便、臥跡；有狩獵歌訣，把複雜的經驗編成朗朗上口的順口溜；還有應急藥方，記載著各種止血、消腫、解毒的草藥用法。
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