朱樉面色凝重如鐵，垂眸沉默半晌，廳內只聞眾人粗重的呼吸聲，才緩緩開口：“你所言雖有道理，可寡人心中這道坎，終究難以逾越。今日之事暫且作罷，日後再議。”
打發走眾人，朱樉轉向鐵鉉，眼神銳利如刀，語氣冰冷刺骨：“方才五軍營將領之中，有幾人未曾到場？”
鐵鉉躬身垂首，回稟道：“回大王，有五人稱病告假，託人遞了辭呈。”
“哼！”朱樉冷哼一聲，眸中殺機畢露：“看來老頭子在荊州三衛裡，藏了不少眼線細作啊。
傳我命令，讓平安隨便找個擅離職守的由頭，將這五人盡數料理，斬草除根，勿留後患！”
“微臣領旨！”鐵鉉躬身領命，轉身大步離去。朱樉目光一掃，忽然瞧見人群中兩個久違的熟面孔——正是他昔日的哼哈二將趙鐵柱與徐野驢，二人縮著脖子，模樣有些侷促。
他沒好氣地斥道：“柱子、老驢，你們不在京城好好待著，跑到這兒來瞎添什麼亂？”
趙鐵柱耷拉著腦袋，雙手搓著衣角，滿臉委屈：“姑爺，您走之後，太子爺又把宋忠那廝調回了錦衣衛，還升了他做指揮使！那姓宋的跟咱們不對付，整天給我和老驢穿小鞋，剋扣月錢不說，還動不動就尋由頭罰跪，我們實在沒法在錦衣衛待下去了！”
朱樉心中瞭然，正所謂一朝天子一朝臣，沒了他這個靠山，二人被清理出錦衣衛也是遲早的事。好在太子朱標尚有幾分良心，未曾趕盡殺絕。他輕嘆一聲，擺了擺手：“既然如此，你們便留在我身邊，跟著我混吧，總不至於讓你們受委屈。”
趙鐵柱與徐野驢聞言，頓時喜出望外，臉上的愁苦一掃而空，徐野驢搓著手道：“姑爺，小人臨行前，太子爺特地派人送來一個盒子，千叮萬囑務必親手交給您，還說讓您務必親啟。”
說罷，趙鐵柱解下背上的粗布行囊，小心翼翼取出一個雕工精緻的檀香木盒，盒身刻著纏枝蓮紋，散發著淡淡的清香，雙手捧著遞了上去。朱樉滿心狐疑地接過，指尖觸到冰涼的木面，緩緩開啟——盒中赫然放著兩條巴掌大的錦被，用軟緞織就，疊得方方正正，竟是剛出生嬰兒的襁褓。襁褓之上，還擱著一個青竹竹筒，筒口用特製膠泥封死，泥封上蓋著一枚小巧的硃砂印，上乾下坤，正是太子朱標的私人印信，絕無仿冒可能。
朱樉臉色微變，指尖微微發顫，小心翼翼拆開泥封，從竹筒中取出一封摺疊整齊的宣紙書信，信封上“吾弟親啟”四字筆力遒勁，正是朱標的筆跡。他展開信紙一看，頓時如遭雷擊，瞳孔驟然收縮——信中竟是嫂子呂氏去年冬月臨盆，生下一對雙胞胎男嬰的訊息，朱標還用略帶調侃的語氣，恭喜他又添了兩個侄兒，字裡行間滿是暗示。
可朱樉的臉色卻愈發陰沉，牙關緊咬，指節捏得發白，信紙在手中微微褶皺。他怒的不是太子拿呂氏母子當人質要挾，而是呂舒那個瘋女人，竟敢瞞著他珠胎暗結，偷偷生下兩個兒子！若是女兒倒也罷了，長大後嫁人便了，可這兩個男嬰是老朱家的血脈，“小叔偷嫂”之事一旦東窗事發，他這輩子都要被釘在歷史的恥辱柱上，永世不得翻身！這也正是朱標不殺呂氏母子的原因——他們永遠是拿捏他的最大把柄，讓他不得不俯首帖耳。
朱樉顫抖著翻開兩條襁褓，硃紅色那條用金絲繡著“朱允熞”三字，針腳細密，靛藍色那條則繡著“朱允熙”，字型圓潤。他看著那兩個名字，只覺氣血上湧，手臂青筋暴起，強壓著怒火，小心翼翼將襁褓放回盒中，隨手一揚，將檀香木盒狠狠扔進了一旁的火爐。
火焰瞬間吞噬了木盒，濃煙嫋嫋升起，伴隨著木質燃燒的噼啪聲。待盒中物件盡數化為灰燼，火星漸漸熄滅，朱樉才緩緩鬆了口氣，額角已滲出細汗，問道：“我大哥還讓你帶了什麼話？”
趙鐵柱一拍腦門，連忙道：“險些忘了！太子爺說，再過倆月便是忠武老王爺的冥壽，讓姑爺別忘了備一份賀禮，務必豐厚些。”
忠武乃是已故開平王常遇春的諡號，朱樉聞言只覺荒謬，嗤笑一聲：“我又不是常家人，平白無故備什麼賀禮？大哥這是唱的哪一齣？”
一旁的徐野驢連忙上前，附耳低語，眼神不住示意：“王爺，常老王爺過冥壽，常府大公子常茂總得到場祭拜吧？”
朱樉恍然大悟，拍了下大腿：“若非你提醒，我倒忘了，常茂那廝還關在錦衣衛詔獄裡吃牢飯呢！”他又納悶道：“宋忠是大哥的人，如今掌管錦衣衛，為何不親自下令放了他，偏要讓我來做？”
“王爺有所不知，”徐野驢壓低聲音，神色謹慎，“常大公子當年豢養死士，意圖不軌，犯下十惡不赦之罪，太祖皇帝親下旨意定罪，沒有皇上的聖旨，誰敢擅自從詔獄裡撈人？那可是掉腦袋的罪過！”
朱樉眉頭一皺，瞬間明白過來——好大哥這是把他當成白手套了，想讓他替自己背鍋幹髒活，事成則朱標得好名聲，事敗則他朱樉扛罪責！可他明知朱標又當又立，沒安好心，卻只能捏著鼻子認下。否則，他與呂舒的醜事一旦敗露，以敏敏的剛烈性子，絕不會善罷甘休，便是溫婉賢淑的妙雲，也斷難容忍這等醜聞。
朱樉當即傳召劉勉，眼神堅定：“你速派人潛入京城，尋個良機，用偷樑換柱之計，將詔獄中的常茂救出來，務必隱秘，不可走漏半點風聲。”又轉向趙鐵柱、徐野驢，沉聲道：“本王任命你二人為五軍營都司，專職負責練兵之事，務必將兵士練得個個以一當十，不得有誤！”
“末將遵命！”二人齊聲領命，喜不自勝。
安置妥當後，朱樉看向羅貫中，滿臉疑惑：“老羅，我被貶為庶人的訊息尚未由朝廷昭告天下，怎會鬧得人盡皆知，連楊士奇他們都一清二楚？”
