朱樉苦著臉，無奈道：“老人家，俺是西安的王，來當恁們荊州的王爺，這不合適，太不合適哩！名不正言不順，朝廷那邊也說不過去啊！”
“合適！太合適哩！中！俺們都同意咯！”百姓們齊聲附和，連不少江西老表都操著蹩腳的河南方言跟著喊：“中！秦王爺，中！”他們一邊喊，一邊比劃著手勢，滿臉真誠，引得周圍人忍俊不禁，緊張的氣氛也緩和了幾分。
朱樉望著眼前黑壓壓跪倒一片的百姓，眸中閃過一絲精光，終究順水推舟，朗聲道：“既然老鄉們盛情難卻，民心所向，孤若是再推辭，倒顯得不近人情了！那孤就勉為其難，應下恁們這一回，中咯！”
“好！中哩！中哩！”古大爺老淚縱橫，連連磕頭，額頭都磕出了紅印，百姓們也跟著歡呼雀躍，喊聲震得天地都在顫抖，那股子熱情，比過年還熱鬧。有幾個孩童還蹦蹦跳跳地拍手，跟著喊“秦王千歲”，聲音清脆響亮。
一旁的茹瑺目睹這一幕，面如死灰，眼神空洞得如同枯井。他看著那些曾被朝廷“庇護”的百姓，此刻卻死心塌地擁戴一個“亂臣賊子”，心中五味雜陳。朝廷在荊州苦心經營近二十年，耗費了多少人力物力，到頭來卻為他人做了嫁衣，秦王不費一兵一卒，僅憑一番話、一場戲，便已牢牢攥住了荊襄民心，這怎能不讓他絕望？他的肩膀微微垮塌，雙腿發抖，之前的傲氣全無，如同霜打的茄子。
朱樉面帶笑意，轉頭看向茹瑺，語氣帶著幾分戲謔的挑釁：“來人，取下他口中的抹布，讓他再罵幾聲亂臣賊子，給本王助助興，也讓大夥聽聽這‘忠臣’的骨氣到底有多硬。”
錦衣衛伸手拔出抹布，茹瑺嘴角掛著汙穢，卻再無半分傲氣，聲音沙啞得如同破鑼一般：“成王敗寇，下官無話可說。要殺要剮，悉聽殿下尊便。”
“想死？可沒那麼容易。”朱樉微微一笑，眼神深邃如潭，“孤要你好好活著，親眼見證孤如何開創一個比當今更繁盛的大明盛世，讓你看看，你口中的‘亂臣賊子’，如何讓天下百姓安居樂業，如何讓荊襄之地再無饑饉，再無苛政！”
年僅二十六歲、一路順風順水官運亨通的茹瑺，此刻第一次體會到了深入骨髓的絕望。從秦王兵不血刃拿下江陵城的那一刻起，他便已是一敗塗地，再無翻身之力。
他低下頭，沉默半晌，忽然像是想起了什麼，緩緩抬頭問道：“下官還有一事不明。昨日破城之人，本是陛下身邊的親軍校尉戚祥，他武功高強，對陛下忠心耿耿，當年還曾護駕有功，何時投敵叛變，投靠了殿下？”
朱樉眉峰微蹙，指尖輕輕敲擊案桌，發出“篤篤”輕響，語氣平淡卻帶著一絲耐人尋味的深意：“你說戚祥？實話告訴你，自始至終，他都未曾背叛朝廷，更未曾投靠過孤。”
茹瑺瞳孔驟縮，滿臉錯愕，張了張嘴想說什麼，卻一個字也吐不出來，似是全然不解這其中的關節。
他望著朱樉似笑非笑的臉，心中滿是困惑與不安。
而朱樉卻不再看他，轉頭望向歡呼雀躍的百姓，眸中已然燃起了逐鹿天下的熊熊野心——荊襄已定，根基已固，下一步，便是席捲天下，問鼎中原！
茹瑺眉頭擰成了死疙瘩，渾濁的眼中滿是困惑，脖頸微微前傾，雙手下意識地抓著衣襟，指節都捏得發白，追問道：“既未背叛朝廷，那戚祥為何要攻打自家城池？此事實在不合情理，還請殿下明說，下官不想死不瞑目！”
“呵呵！”朱樉冷笑一聲，嘴角勾起一抹譏誚的弧度，眼神輕蔑地掃過茹瑺那張寫滿“不解”的臉，語氣帶著幾分嘲弄，像是在看一個冥頑不靈的傻子：“這就得問你離府理事之時，你手下這幫衙役，都幹了些什麼傷天害理的齷齪勾當？怕是連三歲孩童的糖葫蘆都搶，把逃難百姓的救命糧都剋扣了去！”
荊州府下轄夷陵、歸州二州，外加江陵、公安、石首等十一縣，疆域遼闊，事務繁雜。茹瑺身為一府之首，自然不可能事事親力親為，遂將江陵城防務全權託付給了江陵知縣尹必用。此刻他目光銳利如刀，直直剜向尹必用，語氣帶著威壓：“尹知縣，此事你需給本府一個合理的解釋！若有半分虛言，休怪本府按律處置！”
尹必用嚇得渾身一哆嗦，額角瞬間滲出細密的汗珠，順著臉頰往下淌，滴在官袍上暈開一小片溼痕。他雙手不自覺地搓著官袍下襬，指節都泛了白，膝蓋抖得如同篩糠，硬著頭皮躬身辯解：“茹府臺，下官乃是文弱書生，自幼埋首聖賢書，手無縛雞之力，對行伍防務之事一竅不通啊！萬般無奈之下，下官只好委託林典史擔此重任——他掌管緝捕盜賊、維護治安，熟稔地方事務，本以為能託付重任，誰知……誰知他竟如此不爭氣，把差事辦得一塌糊塗！”
典史雖屬未入流的佐雜官，卻手握實權，堪比後世公安、司法、武裝部長三職合一，尹必用將城防交予他，倒也不算離譜。可此刻他那副“甩鍋”的模樣，連圍觀百姓都忍不住低聲嗤笑，有人小聲嘀咕：“這知縣大人倒會推責！”
茹瑺目光掃過縣衙一眾官吏，卻始終不見林典史身影，眉頭皺得更緊，沉聲問道：“林翔何在？為何不見他人影？莫不是臨陣脫逃，當了縮頭烏龜？”
尹必用哭喪著臉，聲音帶著幾分後怕與慌亂，頭垂得幾乎要碰到地面：“不瞞大人，林典史竟趁城防吃緊、人心惶惶之際，偷偷溜到城裡怡春院喝花酒，左擁右抱，摟著姑娘們猜拳行令，好不愜意！結果被戚大人當場撞破！戚大人本就因百姓遭欺壓而怒火中燒，見他這般翫忽職守、敗壞綱紀，當即怒不可遏，一刀便將其斬於院外，還把頭顱掛在城門上示眾，說是以儆效尤呢！”
“……”茹瑺聞言，如遭雷擊，愣在原地，臉色一陣青一陣白，如同開了染坊。
