正在這嘈雜混亂之際，一陣清晰有力的馬蹄聲從城門深處傳來。嗒嗒嗒，嗒嗒嗒，那聲音極有節奏，不快不慢，每一步都踩得不慌不忙，像是有人在用馬蹄為這座慌亂的城市打一個沉穩的拍子。
士兵們的佇列自動向兩邊分開，像被一隻看不見的手撥開的水面，整齊劃一，沒有一個人需要命令，沒有一個人多走半步。
一匹通體烏黑的戰馬不緊不慢地從佇列中心踱出，馬蹄踏在青石板上，每一次落蹄都帶著一種不動聲色的分量，像是一個行家在下棋時落下的第一顆子——不急，不躁，但一旦落下，滿盤棋局的走勢便由它而定。
黑馬身披玄色馬鎧，護胸的鐵片上鏨著暗金色的雲紋，紋路里嵌著細密的銅絲，在夕陽最後一抹餘暉中隱隱發亮。它噴出的鼻息在漸涼的晚風裡凝成兩道白色的水霧，水霧飄散了，空氣中便隱隱傳來鐵甲與皮革混合的冷硬氣味——那是軍營裡獨有的味道，只有真正在軍營裡待過的人才能分辨得出。
馬上端坐著一位年輕的男子，身形頎長，肩寬背闊，二十出頭的年紀，可眉眼間卻已經有了久經行伍的沉穩氣度。那是一種沙場淬鍊過的從容——不是讀書人端方溫潤的那種從容，而是見慣了生死的武將對自己每一個決定都確信不疑的篤定。他在戰場上見過人死，也見過自己差點死，所以他知道什麼是真正值得怕的，什麼不是。
他頭戴烏紗交腳幞頭，帽翅微翹，正中嵌一方素銀飾件，擦得鋥亮。身披鴉青色團領窄袖戎袍，袍角在江風中微微翻卷，露出一雙皂色戰靴。腰間銀銙花犀帶緊束，護腕自腕至肘扣得嚴絲合縫，上鏨細密雲雷紋。
他端坐馬上，脊背挺得筆直，一手握著韁繩，一手虛按腰間刀柄，手指修長有力，骨節分明。
最引人注意的是他眉心那一道豎紋，深深的，像是被人用刀尖輕輕劃了一下——那是皺眉皺得太多太久的人才會留下的痕跡。他十幾歲時眉心還是光潔的，如今二十出頭，那道紋已經刻進骨頭裡了，連他自己拿手指去按都按不平。
此人正是長沙衛指揮使——張信。
“本官是長沙衛指揮使張信，奉命前來捉拿亂黨。”
他的聲音不算大，卻沉穩有力，中氣十足，每一個字都清清楚楚地傳到碼頭最遠的角落裡。他微微抬起下頜，目光緩緩掃過在場的人，視線所到之處，人群便安靜一分——那目光不是威壓，而是安撫，是一個能鎮得住場面的人用眼神告訴所有人：都別慌，有我在。
他頓了頓，給眾人留出了一口喘息的時間，這才把語氣緩下來，語調裡帶上了幾分人情的溫度：“諸位莫要驚慌，將你們的路引拿在手上，一一勘驗過後，本官自會放行。”
話音落地，碼頭上最後一點騷動也散了。方才還嚇得面如土色的旅客們此刻像是找到了主心骨，紛紛低頭掏摸身上的路引——有的從懷中取，取出來的時候手還在抖；有的從包袱裡翻，翻得包袱裡亂七八糟的東西掉了一地；有的急得把袖口往下一倒，碎銀子和路引一起滾出來，叮叮噹噹地落在青石板上。
那個舉著糖葫蘆的小販先把糖葫蘆往旁邊的石墩上一插，又覺得不妥，拿起來用袖子擦了擦籤子上沾的灰，最後鄭重其事地交到旁邊一個賣菜的大嬸手裡：“給我看著點兒，掉了你賠我。”
大嬸白了他一眼，但還是接過來插在自己的菜筐邊上。小販自己在懷裡摸了半天，摸出路引的時候紙張都皺得不成樣子了，還得一個角一個角地展平，展平了又發現拿倒了，趕緊翻過來。
在張信的親自指揮下，士兵們挨次檢查，眾人排成了一條井然有序的長隊。沒有人插隊，沒有人吵鬧，方才還亂作一團的碼頭轉眼間比衙門的大堂還有秩序。
隊伍裡偶爾有人小聲嘀咕一句“這指揮使年紀不大，倒是挺會辦事”，旁邊立刻有人附和“可不是嘛，你看人家往那兒一站，心裡就踏實了”。
倒是隱藏在人群裡的城門吏李友直和宦官黃儼有些坐不住了。
黃儼是個體態臃腫的中年宦官，白面無鬚，下巴疊了兩層——說兩層都是客氣的，笑起來的時候能疊出三重，最下面那層幾乎要垂到胸口。一雙小眼睛被臉上的肉擠成兩條細縫，縫裡卻閃著不善的光芒，那種光芒不同於張信的沉穩，是一種見了誰都想咬一口的刻薄。
他穿著一件靛藍色繭綢直裰，衣料簇新，針腳細密，一看便是宮內織造局的貨色，穿在一個宦官身上更顯出幾分來頭。可因為體型太胖撐得緊繃繃的，動一動都有撐開線縫的風險，腋下那塊布料已經被撐得隱隱透出裡頭的白色中衣，像是熟透了的瓜果在崩開一道道裂痕。
此刻他站在人群裡，雙手抄在袖中，那副不耐煩的表情完全不加掩飾——嘴角往下撇著，撇得法令紋都加深了幾分，像是在看一場演砸了的戲，而他是花了銀子買票進場的看客，結果發現演的跟他手裡的戲單子完全不是一回事。
黃儼從人群裡擠出來。他擠的時候一點也不客氣，肩膀左頂右撞，肥厚的身體像一個塞滿了的麻袋在人群裡橫衝直撞。一個正在排隊的老漢被他撞了個趔趄，扁擔從肩上滑下來，一頭差點砸在旁邊一位婦人的頭上，婦人尖叫一聲，手裡抱著的包袱直接飛了出去，裡面的針線盒摔在石板上，頂針骨碌碌地滾出去老遠，惹得周圍一陣側目。
黃儼本人卻渾不在意，連頭都沒回，徑直走到張信馬前，攔在馬鼻子跟前，聲音尖細得刺耳，像鐵片劃過瓷碗，刺得人後槽牙發酸：“張大人，你這是什麼意思？這樣明火執仗的，你是想故意搗亂，打草驚蛇嗎？”
他說“明火執仗”四個字的時候刻意拖長了音，把“仗”字足足拖了兩拍，還往上挑了一個音階，像是在用一把生鏽的銼刀銼人的耳膜。
