元嘉二十七年宋國北伐，五月決策，七月開始。
直到十月上旬，南朝宋國採攻勢，北朝魏國取守勢。
十月中旬開始，形勢逆轉：魏國開始反攻，宋國進入防守。
標誌性戰役是滑臺攻城戰。
擅長紙上談兵的寧朔將軍王玄謨，以五倍於敵方兵力的絕對優勢，攻城三月而不得，最終被敵軍擊潰、殲滅。
——這宣告宋國此次北伐不可能成功。
拓跋燾親率大軍抵達宋軍北伐總指揮部所在的徐州城，將徐州四面包圍。
徐州曾是當年西楚霸王項羽的大本營。
項羽曾在彭城西南搭建一座大型戲馬臺，供親信、達官貴人在臺上閱兵，觀看軍士們操練、賽馬、比武。
這座戲馬臺的輪廓猶在。
拓跋燾命人收拾一番，搭起氈棚，然後與幾名隨從登上戲馬臺。
他遙望徐州城牆，感覺這座古老城池非常堅固，強行攻城的把握不大。
眉頭一皺，拓跋燾計上心來。
他找來兵部尚書李孝伯，讓他擬寫一封慰問劉義恭、劉駿的詔書。
李孝伯原來職位是中散侍郎、光祿大夫。剛升職不久。
詔書寫好後，拓跋燾下令把前幾天俘虜的蒯應放了，讓他帶著詔書回去。
蒯應來到城北小市門，叩門要求進城。
劉義恭和劉駿聽說拓跋燾派蒯應帶回詔書，有些疑惑。
劉義恭好奇心發作，親自到小市門詢問蒯應是怎麼回事。
蒯應見到江夏王，立即躬身行禮：“小人蒯應，見過王爺。”
劉義恭：“你就是蒯應啊？聽說前幾天你被北虜抓住、投降了，怎麼又回來了？”
蒯應低聲道：“小人慚愧。”
劉義恭也不與他計較。
說到被俘變節，其實對軍人來說稀鬆平常。
宋國朝廷裡，也有許多官員來自敵方陣營，是被俘後改換門庭的。
劉義恭：“聽說魏國國主親自來了，是真的嗎？”
“是。”蒯應答：“拓跋國主此刻就在戲馬臺上。”
“兵馬多少？”
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