但在內心深處，皇帝蕭衍對陳慶之是相當認可的。
這次蕭衍親授使節，派陳慶之出征。
他命後者只率7000軍士入魏，其實皇帝心裡，也有些盼望看見奇蹟的念頭。
陳慶之向皇帝提出一個請求：自己親自挑選隊伍。
蕭衍爽快答應了他。
陳慶之找到同鄉、太子府參軍宋景休，任命他為領軍校尉，和他一起回義興郡（宜興），招募了7000勇士。
因此，陳慶之的隊伍，幾乎全是義興老鄉兵。
在這些老鄉兵裡，有個人國字臉、人高馬大，像座行走的黑塔，引起了陳慶之注意。
一問之下得知，他是宋景休家收留的北方南下難民，名楊忠，22歲。
5年前，楊忠與妻子呂苦桃一起，因躲避北方戰亂來到江南，成為宋家長工，後來加入護院隊，再後來成為家主親衛。
宋家家主即宋景休之父。
宋景休早就試過楊忠武藝，知他非常了得。
這次正好帶上他，回北方去歷練、“淘金”。
因為，7000義興兵中，大多數都是聽說隊伍殺到北方後，可以隨便燒殺搶掠，搶到財物都是自己的，這才踴躍報名參加隊伍。
元顥見到楊忠，聽他口音，深感親近。又得知他來自北方，便向陳慶之索要他，做自己的親衛。
楊忠不久被元顥任命為直閣將軍，那是後話。
元顥、陳慶之的隊伍由建康出發，進入渦陽郡內，第一戰拿下魏軍控制的銍城（睢溪縣）。
魏國境內的元顥舊部立即起兵響應，前來會合。
很快，他的隊伍就接連攻克幾座小城，軍隊人數猛增。
元顥自己的2000人變成3萬，陳慶之也擴軍到2萬。
陳慶之領軍作先鋒，讓元顥率中軍緊隨，以副將侯喧押運糧草輜重殿後，攻打魏國中南部重鎮睢陽（商丘）。
魏國睢陽守將丘大千其實是元顥舊人。
但朝廷此時已得知陳慶之、元顥的目的，開始部署措施抵禦南梁軍隊。
元子攸任命濟陰王元暉業為監軍，率2萬羽林軍駐紮睢陽附近的考城，監督丘大千禦敵。
元暉業持天子使節，掌生殺大權，丘大千不敢亂來。
丘大千在睢陽外圍設定九座堡壘，抵禦陳慶之的進攻。
陳慶之很快攻破3座堡壘。
睢陽城內軍心動搖，大多數軍官表示不願再抵抗。
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