衛中貓著腰鑽進船塢，手裡捏著一封火漆封口的密信，見杜尚清正盯著戰船的撞角出神，忙低聲道：
“主人，府城暗探傳回的訊息。”
杜尚清接過密信，指尖一捻，火漆應聲而落。
展開信紙，上面的字跡潦草卻清晰：“劉茂林攜三百兵卒及常家護衛，氣勢洶洶下鄉，首站直指豐水縣，似要拿南岸八縣開刀立威。”
他將信紙湊到燭火邊，看著字跡漸漸化為灰燼，眉頭微挑：“倒是比預想的急。”
韋修平騰的一下跳起，嚷道：“大爺，這知府是鐵了心要跟咱們過不去呀？咱們該如何應付？”
“他哪是跟咱們過不去，”杜尚清走到船舷邊，望著白水溪蜿蜒流向豐水方向。
“他是想借著徵糧給瑞王表忠心，偏巧南岸八縣成了他立威的靶子。豐水縣是八縣的領頭，拿江大人開刀，剩下的縣自然會怕。”
衛中介面道：“暗探說，常家許諾的那五萬擔糧草已經裝車，就跟在知府隊伍後面，明著是‘支援’，實則是給劉茂林壯聲勢——那常文軒還放話，要幫知府‘清剿抗命刁民’。”
“清剿？”杜尚清冷笑一聲，指尖在船板上敲了敲。
“吩咐田都統，讓他把從漕運司手裡繳獲的巡哨船備好，我要親自去豐水縣一趟。”
韋修平一愣：“大爺要親自去？萬一知府動硬的……”
“他不敢。”杜尚清眼神銳利如刀，“朝廷的旨意還揣在江大人懷裡，他若敢在豐水縣動武，便是抗旨。
再說，咱們的戰船快造好了，水師也剛起頭，正好讓他瞧瞧，南岸八縣不是任人拿捏的軟柿子。”
他轉身對衛中道：“再遣人給江大人遞個信，就說我明日便到。
讓他沉住氣，劉茂林要立威，咱們便給他搭個臺——只是這戲臺子，得由咱們說了算。”
衛中領命而去，船塢裡只剩下敲打聲和水流聲。
杜尚清望著豐水縣的方向，手指輕輕摩挲著弩箭。他知道，劉茂林這趟豐水之行，註定成不了——南岸八縣的骨頭，沒那麼好啃。
江縣令收到杜尚清派人送來的信時，正在糧倉後巷檢視新曬的葛根粉。
展開信紙看罷，他將紙條湊到牆根的油燈上點了，看著火星子一點點舔舐掉最後一行字。
這才轉身對身後的老主簿道：“吩咐備車，咱們去城隍廟一趟。”
城隍廟後院的廂房裡，八個戴著斗笠的漢子正圍著一張八仙桌。
見江縣令進來，齊齊起身拱手——這些是他從各鄉抽來的“鄉勇好漢”，個個是水裡來火裡去的漢子。
“劉知府明日到，首站就是咱們豐水。”江縣令摘下官帽，露出鬢角的白髮。
“他帶了三百兵卒，還有常家的護衛隊，明著是巡查，實則是來搶糧的。”
一個絡腮鬍的漢子猛地站起身：“大人，咱們跟他們拼了！那些糧可是百姓的命，憑什麼給他去填瑞王的窟窿？”
“拼不得。”江縣令擺手，“他是朝廷命官，咱們動了手，反倒落了口實。”
他從懷裡掏出另一張紙，上面是杜尚清畫的簡易應對策略，“按杜將軍的意思，咱們可分三步走。”
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