楊夫人垂眸凝視杯中浮沉的茶葉，指尖輕輕摩挲杯沿，聲音輕得像窗外飄落的落葉：
“杜大哥，我懂。”
她忽然抬頭，眼角泛著水光，卻還帶著溫柔笑意。
“我們與永泰朝是血海深仇，我曾祖父當年在金鑾殿上被剜去雙眼，祖父抱著尚在襁褓的爹爹跳城牆時，後背還插著三支御林軍的箭。”
她忽然抓住杜尚清的手腕，力道大得驚人：“可您不一樣，您是豐水縣百姓愛戴的清官，是讓百姓有飯吃的恩人。
我們要的不是把您拉進仇恨的泥潭，而是……”
她鬆開手，用帕子掩住眼，“而是想在這亂世裡，給所有像您這樣的人留一條活路。”
大先生忽然開口，聲音沙啞如鏽鐵：“當年我師父抱著半歲的我從京城逃出來，懷裡揣著先帝的遺詔。
那些追殺的人，連襁褓裡的孩子都不放過。”
他捲起衣袖，露出佈滿疤痕的小臂，“這是中箭的，這是被刀砍的，這條命，是用三十七個兄弟的屍首換來的。
小先生默默從藥箱底層取出個錦囊，倒出堆焦黑的碎紙片：
“這是五十年前從御史臺燒出來的密報，上面寫著永泰軍在邊境屠了三個村莊，卻謊報軍功。”
他指尖撫過焦痕，“寫這份密報的人，是我師叔，他全家被滅門時，最小的女兒才五歲。”
楊夫人忽然輕笑一聲，笑聲卻帶著哽咽：“您看，我們這些人啊，連恨都恨得這麼悲壯。”
她伸手握住杜尚清的手，掌心的溫度透過皮膚傳來，
“杜大哥，我們不要您現在就答應什麼，只是想告訴您——這天下，該換個活法了。”
窗外的落葉越落越多，杜尚清望著三人各異的面容，忽然想起昨夜在石橋上，紅轎銀鈴與騾車蹄聲交織的詭異和諧。
或許，這就是命運的齒輪開始轉動的聲音。
杜尚清垂眸望著楊夫人攥著自己的手，蔥白般的粉嫩，喉結滾動兩下，緩緩抽回手。
他前世看過太多史書，知道這永泰王朝確實氣數將盡，可若真按這些前朝遺孤的想法起兵造反，天下又要生靈塗炭。
——他穿越而來的這具身體，本就是豐水縣普通百姓，哪能眼睜睜看著百姓再遭戰亂？
“夫人可知，”他忽然抬眼，目光如寒潭映雪，“當年高祖起義時，江淮流域餓死的百姓比戰死的還多？”
他故意用些前朝舊事混淆視聽，“我不過一屆武夫，新君授我平寇將軍印時，只說過八個字——守土有責，保境安民。”
楊夫人的手猛地一顫，茶杯在案几上磕出清脆聲響。
杜尚清假裝沒看見她眼底的失望，繼續說道：“夫人的血海深仇，杜某感同身受。
可如今豐水縣剛疏通河道，碼頭新修了二十座倉庫，上個月糧價已經停止上漲，這些都是實實在在的民生。”
他指尖摩挲著杯沿的纏枝紋，“若為了所謂的新朝基業，再讓百姓流離失所……”
大先生突然重重咳了兩聲，打斷他的話：
