“確實是武舉出身。”
杜尚清接過話頭，語氣平靜，“郭直本是荊山府武舉，去年荊山府遭叛軍圍困，他守城門時寡不敵眾，城破後被裹挾著入了叛軍。”
他看向郭直，眼中帶著幾分認可：“後來叛軍偷襲咱們豐水縣，陣前見他雖是降卒，卻仍帶著一股子正氣，便試著勸了幾句。
沒成想他是個明事理的，當場便棄了叛軍旗號，歸順過來。”
郭直聞言，腰桿挺得更直了些，沉聲道：“蒙主公不棄，屬下才能有今日。”
齊威這才恍然，拍了拍郭直的肩膀：“原來是武舉老爺！怪不得身手這麼利落！
先前在北邊買馬時，就聽人說荊山府有位守將，憑著百十人就守了城門三天，想來就是你吧？”
郭直略一點頭，算是預設。
杜尚清笑著打圓場：“過去的事不必多說。如今郭直是咱們小青山的左膀右臂，白水鎮這道防線，有他在，我一百個放心。”
說話間，船工已將纜繩繫牢。
杜尚清引著郭直往艙內走，齊威在後面喊：“郭兄弟，等忙完了，可得跟俺切磋切磋！”
郭直回頭應了聲“好”，腳步未停。
杜尚清知道，這些話既是說給齊威聽，也是說給船上其他人聽——出身如何不重要，能為小青山出力，便是自家弟兄。
艙內沿外的一排窗戶大開著，河面反射的陽光映著杜尚清凝重的神色。
他將一幅摺疊整齊的八縣輿圖推到郭直面前，指尖在圖上緩緩劃過：
“我這趟進京，雜事不少，怕是要多耽擱些時日。河南八縣的防務，就全託付給你了。”
他抬眼看向郭直，語氣沉了幾分：“眼下最要緊的是安穩。讓老百姓能踏踏實實地收糧、囤貨，備好過冬的家當。
能不生事就不生事，真遇著襲擾，儘量控制在小範圍裡，千萬別鬧大。”
郭直點頭應道：“屬下明白，百姓安穩比什麼都重要。”
“小青山那邊，由我族兄杜尚江主事。”
杜尚清又道，“你若是遇上難處，拿不定主意，就去找他合計。他是個穩妥人，定會幫你想辦法。”
說到這裡，他話鋒一轉，目光銳利起來：“但有一樣，你記牢了——萬一日後情況失控，真到了不可收拾的地步，千萬別跟強敵硬拼，尤其不能讓百姓遭殃。”
他頓了頓，加重了語氣：“實在不行，就帶著人馬退入小青山基地。
咱們的根在那兒，只要根據地守住了，哪怕丟了些地方，日後總有奪回來的一天。可要是把底子拼光了，一切就都沒了。”
郭直雙手抱拳，微微有些激動。
他望著杜尚清，這位主公不僅將八縣軍務全盤託付，連退身之路都替他想得周全，全然沒把他當外人。
一股熱流在胸口翻湧，他猛地起身，聲音帶著幾分哽咽：“
請主公放心！屬下便是拼了性命，也護著八縣百姓安穩，守好這根據地！絕不負您所託！”
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