“依我看，咱們不能跟張家撕破臉，”
頭髮花白的六爺拄著柺杖，在地上敲了敲，聲音透著股歷經世事的沉鬱。
“張家在溪口鎮盤桓了三代，鎮上的糧鋪、布莊半數都有他家的股，連鎮上的縣丞見了他家管家都得客客氣氣。
咱們劉家雖說在地面上攢了點人氣，可真要硬碰硬，就像雞蛋撞石頭——”
“五叔，您這話不對！”
黑臉大漢劉猛一拍桌子，震得燭臺都晃了晃，“當年俺爹害了急病，是湯家三舅連夜翻山請的郎中；
俺妹子嫁去湯甲村，湯家把她當親閨女疼。如今他們被人按住欺負，咱們要是縮著，往後咋還有臉走親戚？”
他頓了頓，看了眼攥著拳頭的黑臉漢子，“我知道你們氣不過，可氣能當飯吃？
上次老王家的兒子被張家護院打了，告到鎮上還不是判了‘衝撞貴人’，賠了兩石米才了事？”
旁邊的一名後生急得臉通紅：“可五爺爺，這次他們都騎到咱們脖子上了！
根寶那孩子被他們扣著沒放，再忍下去，往後咱們在村裡還能抬得起頭？”
五爺嘆了口氣，皺紋裡盛著無奈：“抬得起頭得先站得住腳。這樣，我帶兩匹布、一罈酒去張家走動走動，就說孩子不懂事，衝撞了管家，求他們高抬貴手。咱們低個頭，總比讓孩子在裡面遭罪強。”
他這話一齣，屋裡頓時靜了，年輕人們咬著牙沒吭聲，心裡的火氣憋得難受，可誰也說不出反駁的話。
——五爺說的，是最現實的路數，哪怕這條路，走得窩火又憋屈。
四叔捻著花白的鬍鬚，眉頭擰成個疙瘩：“猛小子，不是五叔冷血。張大戶在鎮上勾結里正，連縣太爺都得給幾分面子，咱們劉莊就這點人，硬拼？
怕是雞蛋碰石頭。”他頓了頓，聲音沉下來，“前幾年劉志家那幾畝水田，不就是被他用‘欠租’的由頭強佔了？咱們告到鎮上，還不是不了了之？”
“可湯家不一樣！”
坐在末位的劉二叔開口了，他常年在外跑買賣，見的世面多些，“
湯家在溪口鎮十幾個村子都有姻親，真要動起來，不是咱們一家在拼。
張大戶這些年太狂，早把周邊村子得罪遍了，說不定這是個機會，讓他知道地方上的氏族不是好惹的！”
“機會？我看是禍根！”五叔瞪了他一眼，“贏了，張大戶記恨咱們；輸了，咱們跟著湯家一起倒黴，田產、房屋都得被他吞了去！”
祠堂裡頓時吵成一團，支援出手的拍著胸脯喊“不能丟了老劉家的臉”，反對的一方敲著桌子嘆“胳膊擰不過大腿”。
燭火忽明忽暗，照在每個人臉上，一半是義憤，一半是猶豫。
劉家族長悶頭抽著旱菸，直到煙鍋子燙了手指才猛地回神，重重咳嗽兩聲。
滿屋子的議論聲像被掐斷的引線，瞬間消了下去。
他望著窗外雪花捲著寒風打在窗紙上，半晌才緩緩開口：“劉成，劉項，去把老三家的羽琦娃子請來。”
