鐵匠營的爐火從五更天就燒得通紅，鐵砧被捶打的“叮噹”聲震得棚頂落灰。
杜尚清裹著件沾了鐵屑的短褂，站在熔爐旁，額角的汗珠子剛冒出來就被熱浪烤乾。
他手裡捏著根炭筆，在地上畫著炮管的剖面圖，時不時指著圖紙對鐵匠們喊：
“炮口要收窄三分，膛壁再加厚半寸！這地方得用百鍊鋼，不然炸膛了誰也擔待不起！”
鐵匠們掄著八斤重的鐵錘，胳膊上的青筋突突直跳，通紅的鐵坯在砧上被砸得火星四濺。
杜尚清盯著那漸漸成型的炮管，眼睛都不眨——這玩意比火藥更磨人，尺寸差一分就可能炸膛，壁厚薄一點就打不遠，每一道工序都得盯著。
直到日頭過了晌午，第三根炮管終於從冷水裡撈出來，“滋啦”一聲騰起白霧。
褪去水汽的炮管泛著冷硬的金屬光澤，內壁光滑如鏡，尾端鑄著的虎頭紋張著獠牙，透著股懾人的氣勢。
杜尚清走過去，手指從炮口滑到炮尾，冰涼的觸感順著指尖蔓延開。
他把耳朵貼在管壁上，輕輕敲了敲，聽著那聲沉悶的迴響，嘴角忍不住往上翹。
“成了！”他猛地直起身，眼裡閃著光，“這虎尊炮，將來就是咱們的底氣！”
旁邊的鐵匠擦著汗笑：“侯爺，這炮真能打穿城牆嗎？”
“不止城牆。”杜尚清摩挲著炮管上的紋路，聲音裡帶著股狠勁，
“將來配上我配的火藥，管他什麼鐵甲騎兵、堅固堡壘，一炮下去，全得碎！到時候全軍配上這殺器，誰還敢擋咱們的路？”
陽光透過棚頂的縫隙照下來，在炮管上投下斑駁的光。
杜尚清抱著炮管，像是抱著塊稀世珍寶，心裡已經盤算開了——先試射三發，測測射程；
再改改火藥配方，讓威力再增三成……總有一天，這些黑鐵傢伙會替他說話，讓天下人都知道，誰才是真正的主宰。
鐵匠營的風箱還在“呼嗒”作響，火星子濺在杜尚清腳邊，他卻渾然不覺。
心腹剛把京城的訊息說完，他手裡的炭筆在炮管圖紙上頓了頓，墨點暈開一小團黑。
“聽說青州軍調去了？滄州鐵騎也動了？”
杜尚清挑眉，指尖在圖紙上的虎尊炮輪廓劃過，“滕少將軍也回了……看來宮裡是真急了。”
心腹搓著手：“主公，咱們要不要也派些人去？好歹表個態，說不定能被陛下記著。”
“記著？”杜尚清嗤笑一聲，把炭筆扔在桌上，“咱們這點人，夠塞幾路藩王牙縫的？
陛下眼裡現在只有能扛事的重兵，咱們這三尊沒試過火的炮，連讓他掃一眼的資格都沒有。”
他走到剛鑄好的炮管前，張開雙臂抱了抱，冰涼的鐵壁貼著胸膛，反倒讓他心裡踏實。
“不被重視才好。”杜尚清拍了拍炮身，聲音裡帶著股精打細算的穩，“
