李掌櫃也跟著表態：“我捐三百石鹽，送給水師當軍餉！”
尤知府看著他們忙不迭表忠心的樣子，嘴角勾起一抹淡笑。
他來淮安這一年，閉門謝客不是清高，是在摸清這地方的脈——士紳們精於算計，卻也最怕動盪，只要抓住他們的軟肋，就能讓淮安這盤棋穩下來。
屏風外的琵琶聲轉了個調子，變得明快起來。
尤知府飲盡杯中的酒，知道這場宴席沒白來——至少，在南北局勢未定之前，淮安能先穩住陣腳。
而他要做的，就是在這場亂局裡，守好這方富庶之地，既不能讓藩王的戰火蔓延過來，也不能讓小青山的新帝覺得，淮安是塊好捏的軟柿子。
酒過三巡，雅間裡的笑聲更熱鬧了。只是每個人心裡都清楚，這笑聲背後，藏著多少對亂世的算計與期盼。
淳安縣的天剛矇矇亮，田埂上的露水就打溼了崔石泉的褲腳。
他揮著鋤頭，一下下砸進板結的泥土裡，悶響在寂靜的田野裡格外清晰。
身後，老二崔石根和老三崔石鎖正彎腰插秧，秧苗插進水裡的輕響，像是給這苦累的清晨打著節拍。
“哥，歇口氣不？”石根直起腰，捶著發酸的後背，看了眼東邊剛冒頭的日頭，
“這四畝新租的地，土硬得像石頭，再這麼幹，手都要磨出血泡了。”
崔石泉抹了把臉上的汗，汗珠砸在泥土裡，瞬間洇出個小坑：“歇啥？楊財主說了，這地得趕在芒種前插完秧，誤了時辰，田租要多加一成。”
他望著那片新租的四畝地，心裡像壓著塊石頭——為了租下這地，他給楊財主磕了三個頭，還把家裡唯一的老黃牛抵押了半個月。
二十畝地，聽著不少，可除去給地主的六成田租，再扣去官府的賦稅，剩下的夠一家七口嚼用就不錯了。
老大石泉今年二十了，老二石根也十八，村裡像他們這般年紀的，早該娶媳婦了，可崔家連塊像樣的布料都攢不下。
“昨兒聽村西頭的王大娘說，她侄女在鎮上繡坊幹活，願意給石根說親。”
石鎖插著秧，聲音裡帶著點雀躍，“就是人家要兩匹布當彩禮。”
石根的臉騰地紅了，手裡的秧苗差點掉水裡：“老三你瞎咧咧啥！”
崔石泉卻停下了鋤頭，眼神沉了沉：“兩匹布……得賣五斗米才夠。”
他望著自家那幾間漏風的土坯房，房樑上還掛著去年冬天的幹野菜，“等秋收了，多留些稻穀，去鎮上換布。”
日頭漸漸升高，曬得人頭皮發疼。三兄弟脫了褂子，赤著膊在田裡忙碌，脊樑被曬得黝黑髮亮，汗珠順著肌肉的紋路往下淌，滴進田裡，混著泥水。
遠處，楊財主家的管家正騎著驢，慢悠悠地在田埂上晃，手裡的鞭子時不時往地上抽一下，驚得田埂邊的青蛙撲稜稜跳進水裡。
“看，那老東西又來了。”石根往地上啐了口，“準是來盯著咱們幹活的。”
崔石泉沒說話，只是把鋤頭揮得更快了。他知道，管家這一趟，是來看看新租的地有沒有好好耕種，也是來提醒他們——欠著的租子，一分都不能少。
