（序章）
八月中旬，奧得河防線，德軍中央集團軍群左翼。
霍納普中校的團在過去三週裡已經被打殘了兩次，又補了兩次。
第一次補充來得士兵還算是人樣，從後方調來的一個國防軍補充營，士兵多半是從西線調過來的老兵，有的人領章上還彆著1940年法國戰役的勳章。
第二次補充就只剩人民衝鋒隊了。
那些老頭和少年穿著不合身的軍服被卡車拉到前線，有些人連鋼盔都沒有，只戴著一頂軟帽，腳上蹬的不是軍靴，而是自家縫的布鞋或從廢墟里撿來的舊皮鞋。
霍納普把這些人編成彈藥搬運組和擔架組，沒有讓他們直接上前沿，那不是作戰，是送死。
但他知道，再過幾天，等下一波蘇軍攻勢把前沿陣地上的老兵磨光，這些老頭和少年也得拿起步槍趴進戰壕。
到時候他能做的，不過是在他們的陣亡通知書上寫幾行字，然後讓傳令兵把通知書送往後方的團部文書那裡。
至於那些通知書能不能被送到家屬手裡，他不知道。
後方的好幾個城鎮已經在蘇軍的炮火覆蓋範圍內了，且一些地方已經陷入了混亂。
蘇軍白俄羅斯第一方面軍在七月下旬發動了新一輪攻勢，這一次朱可夫把突破口選在中央集團軍群左翼與維斯瓦集團軍群結合部的一片丘陵地帶。
霍納普的團恰好就部署在這片丘陵的南坡上，任務是守住坡頂的幾個高地，這幾個高地俯瞰著後方通往柏林方向的一條主要公路，一旦失守，蘇軍坦克就可以沿公路長驅直入。
清晨五時，蘇軍的炮火準備開始了。
霍納普蹲在高地頂部臨時構築的團部掩體裡，頭頂是四層原木和沙袋疊成的頂蓋，桌面上的水杯在炮擊中不停地跳動。
掩體外面，蘇軍的喀秋莎火箭炮正在齊射，密集的火箭彈拖著白煙從天飛來，砸在德軍前沿陣地上。
每一輪齊射都伴隨著震耳欲聾的撕裂聲，火箭彈在陣地上炸開，泥土和碎石如同噴泉般沖天而起。
塹壕裡計程車兵們縮在散兵坑裡，雙手捂著耳朵張大嘴巴試圖平衡爆炸帶來的氣壓差，但衝擊波仍然震得他們肺腑翻騰，有人在散兵坑裡嘔吐，吐出來的全是酸水和早上剛吃下去的黑麵包渣。
炮擊持續了將近一個半小時之後，蘇軍坦克和步兵開始衝鋒。
打頭陣的是IS-2重型坦克，炮塔低矮厚重，122毫米主炮在晨霧中緩緩轉動，掃視著高地的輪廓。後面跟著T-34-85中型坦克和密密麻麻的步兵三三組隊。
霍納普從掩體裡舉著潛望鏡，看著蘇軍坦克越過山腳下的麥茬地朝高地衝過來，然後對通訊兵下達了命令。
“反坦克炮等坦克進入射程再開火，迫擊炮壓制伴隨步兵，機槍等步兵進入有效射程再打，不準提前暴露火力點。”
蘇軍先頭坦克在接近高地時開始加速，履帶捲起的泥土濺在兩側的麥茬地上。
高地頂部的德軍反坦克炮終於在坦克進入射程時開火了，幾門75毫米反坦克炮從石砌農舍的射擊孔裡發出怒吼。炮彈擊中了一輛IS-2的側面，但未能擊穿裝甲，那輛坦克只是稍微晃動了一下，繼續向前推進。
炮手們咬緊牙關重新裝填，第二發穿甲彈擊中了另一輛T-34-85的履帶，坦克歪在路邊動彈不得，車組成員從艙蓋裡爬出來跳進路邊的排水溝。
更多的坦克壓了過來，炮口指向高地頂部的德軍陣地，穿甲彈和高爆彈交替射擊，將幾棟石砌農舍轟塌。
一門藏在半塌穀倉裡的反坦克炮被直接命中，炮組全部陣亡。
現在的蘇軍坦克全都配備無線電，且蘇軍坦克兵的戰鬥素質比德軍的素質要高上數倍。
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