有些路，註定要一個人走。
一行人沿著官道向南行去。
走了幾天，前方的地勢漸漸開闊起來。官道兩旁是大片大片的麥田，麥苗剛從雪被下探出頭來，嫩綠嫩綠的，在寒風中瑟瑟發抖。
遠處零零散散地坐落著幾座村莊，炊煙裊裊，雞犬相聞，倒是一派安寧祥和的景象。
楊過策馬走在最前面，目光掃過那些村莊，心中微微鬆了口氣。這一帶沒有被戰火波及，百姓還能安居樂業，實屬不易。
“教主！”郭鐵牛忽然勒住馬，手指著前方，“前面有人！”
楊過順著他手指的方向望去。官道盡頭，塵土飛揚，一隊人馬正朝這邊趕來。那隊人馬約莫有二三十人，衣衫襤褸，有的騎著驢，有的步行，還有幾個瘸著腿拄著棍子。
他們手裡大多拿著竹棒，腰間掛著酒葫蘆，遠遠看去，像是一群叫花子。
洪七公眼睛一亮，策馬衝了出去。
“老幫主！是老幫主！”
那群叫花子中有人認出了洪七公，頓時炸開了鍋。二三十人呼啦啦地湧上來，有的扔掉竹棒撲過來抱馬腿，有的跪在地上磕頭，有的扯著嗓子喊“老幫主回來了”，亂成一團。
洪七公翻身下馬，大步迎上去。一個鬚髮花白的老叫花子衝在最前面，一把抱住洪七公，老淚縱橫：“老幫主！您老人家還活著！我們都以為您……”
“以為我死了？”洪七公笑罵道，“你老叫化我死了，你哭墳都找不到地方！”
那老叫花子也笑得滿臉褶子都開了花。
楊過勒住馬，沒有上前，遠遠地看著這一幕。
郭鐵牛湊過來，低聲道：“教主，這些是丐幫的人？”
“嗯。”楊過點了點頭，“洪師祖是丐幫的老幫主，在幫中威望極高。這些弟子見了他，自然歡喜。”
丐幫的弟子們七嘴八舌地圍著洪七公說話，有的問洪七公這些日子去了哪裡，有的說幫中上下都在找他，有的哭著說以為他遭了蒙古人的毒手。
洪七公被吵得頭大，連吼了幾聲“安靜”，才把場面鎮住
那個鬚髮花白的老叫花子正是馬長老，丐幫在黃河以北的聯絡使，常年帶著一幫弟子在各地奔走，打探訊息、傳遞情報。
他抹了把眼淚，拉著洪七公的袖子，急切地說：“老幫主，您回來得正好！我們正有要緊的事要找您商量！”
“什麼事？”
馬長老壓低了聲音，看了看四周，確認沒有外人，才開口道：“是關於郭大俠的。”
洪七公的臉色微微一變。
楊過聽見“郭大俠”三個字，心頭猛地一跳，翻身下馬，大步走了過去。
“馬前輩，郭大俠有訊息了？”
馬長老抬起頭看了楊過一眼，面露遲疑。他這些年一直在黃河以北、蒙古人的地盤上奔走，對中原武林的後起之秀並不熟悉。
他轉頭看向洪七公。
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