周客站在高臺邊緣，俯瞰著下方的人群。一張張年輕的面孔，充滿了對未來的憧憬和不安。
而在人群的某個角落，他看到了一個熟悉的身影——林蝶。她也穿著同樣的便服，站在新生中，正仰頭看著他，眼神堅定。
陳芸教授走到高臺中央，拿起擴音器。
她的聲音清晰地傳遍整個廣場：
“全體新生，以及四位社團主席，特別參與者——”
“歡迎來到，神牌學院新生檢測綜合測試。”
“接下來，你們將經歷一場前所未有的挑戰。這不僅僅是一場測試，更是一次認識自己、超越自己的機會。”
“一切比賽的規則，都要在比賽開始後，自由探索！”
“排名前百分之十者，將獲得學院的豐厚獎勵，以及優先加入四大社團的資格。”
“而排名第一者——”
她停頓了一下，目光掃過全場。
“將獲得一份，學院準備的‘超級大獎’。”
臺下響起一片壓抑的驚呼和議論聲。
“現在，檢測正式開始！”
隨著陳芸教授話音落下，廣場兩側的全息引導標識同時亮起，指引人流進入“模擬考場”。
人群開始有序移動，如同一道道溪流匯入既定的河道。
周客四人被工作人員引領，走向位於東側、專為高年級和特殊測試開放的1號模擬中心。
建築通體銀白，線條冷峻。
裝置在周客剛入學時相比，已經升級換代。
大廳內呈環形分佈著數百個流線型的銀色“接入艙”，每個艙體都呈半開放結構，內部是符合人體工學的座椅和複雜的連線裝置。
“四位，請按照指示就座。”工作人員指向大廳前方四個明顯更為寬大、帶有特殊標識的艙位。
周客走向屬於自己的那個艙位。
座椅材質冰涼而富有彈性，他坐下後，面前一個弧形的操作面板自動升起，柔和的光幕點亮。
他注意到李寒鋒、莊星遙和劉應明也分別在相鄰的艙位坐下，各自開始檢查面前的介面。
“所有考生請注意，”大廳廣播響起陳芸教授的聲音，同步也在每個艙內的私人頻道播放，“請確認身份，佩戴神經接駁頭盔。接入程式將在三分鐘後啟動。”
“再次重申，幻境內痛覺反饋為真實級，在模擬考場中死亡，或主動棄權將中斷連線。但在模擬考場中所受的一切傷害，都不會影響現實。祝各位檢測順利。”
周客依言將放置在艙體一側的銀灰色頭盔拿起。它比想象中輕，內襯柔軟。戴上後，視野被完全覆蓋，但並未感到窒息或壓迫，反而有一種被溫和包裹的感覺。
頭盔內側靠近太陽穴和後頸的位置傳來細微的吸附感，隨即，操作面板上的某個指示燈由藍轉綠。
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