石大人衚衕。
原是招待德國皇太子的那座小洋樓“迎賓館”，如今已成了總理公署兼私邸，二樓的東暖閣裡，中式紫檀傢俱與西式壁爐擠在一處，爐膛裡的無煙煤燒得正旺，熱氣徹底將窗外的寒風給隔絕開來。
袁世鎧也剛起來沒一會就沒穿補服，只是在駝色厚呢長袍外罩了件玄色緞面馬褂，他這身量往太師椅裡一陷愈發顯得短小壯實了。由於右腿有舊疾，所以坐著的時候他會習慣性地把腿伸得直一些，短粗的手指按在膝蓋上反覆揉搓，指節因用力而變得泛起了白。
這時門簾掀開還帶進來一股冷氣，楊士琦先是在門口頓了頓才趨前幾步，既不是打千、也不是鞠躬，而是兩手一合做了個不新不舊的揖。
“宮保。”
袁世凱眼皮都沒抬，只從鼻子裡“嗯”了一聲。
楊士琦輕輕湊近了幾步。
“東北那邊有訊息傳來。”
爐膛裡“啪”地爆了個火星，袁世鎧這才撩起微腫的眼皮，朝對面的繡墩偏了偏下巴。
“坐吧，那裡有茶自己斟，這是南方給朝廷新貢上來的碧螺春，恐怕也是最後的一批了吧。”
這話裡可有著話啊，楊士琦會心一笑便坐到了下去，卻並未真敢上手去動茶壺、茶碗。
袁世鎧並沒直接問東北有什麼事，而是自顧自地說了起來，話語裡還帶著濁重的河南口音。
“東華門的事才過去幾天啊？看革命黨人炸不死我，如今就又開始改用筆桿子罵起人來了，說我是假共和、真屠夫，還說就連那爆炸都是我親自策劃的，目的是為了幹掉衛隊長。杏城啊，這唾沫星子傷人可也夠狠的啊。”
楊士琦舔了舔嘴唇。
“南方那幫人......”
袁世鎧先擺手打斷了他的話並將左右手括成了個門的形狀。
“南邊那幫人要共和，北邊這群人是要龍椅。”
然後他又將雙手向上一翻，做出個“託舉”的姿勢。
“我在這中間就是那塊墊腳石而已。”
楊士琦細品這話裡的意思沒急著再出聲。
袁世鎧卻忽然冷笑起來，露出被旱菸燻黃的牙。
“可墊腳石也是有講究的，墊得好是登天梯，墊不好就成了埋人的土嘍。”
楊士琦微微點頭，這話指的是老袁現在的處境了，對於朝廷他是最後的救命稻草，對革命黨又是實現共和的大“功臣”，如果操作得當就能將南、北雙方都玩弄於股掌之中，最終達成從“總理大臣”向“民國大總統”的躍升，可要是玩砸了，他也註定會成為犧牲品被兩邊共同踩進泥裡的。
也許是發了頓牢騷心情舒暢了不少，袁世鎧原本陰沉的臉色變得明亮了一些。
“你剛才說東北那邊怎麼了？”
楊士琦一躬身。
“剛得到的訊息，臨時政府的北伐軍在貔子窩被東北軍第二十四鎮徹底擊潰了，藍天蔚、許崇智等人見突圍無望只能無奈選擇了投降。”
“什麼？”
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